Френкерен усмехнулся. Оборотень о нем слишком хорошего мнения. Как-то даже неловко рушить его представления о себе. Он ведь не знает, что Френ красный жрец. Все это время маг сидел в треклятом замке, и ничего, кроме угасающих взглядов жертв толком и не видел. Пришлось напрягать извилины и сочинять истории о воображаемых приключениях странствующего мага. О том, как он помогал нуждающимся и спасал тех, кто в беде.

Он исписал несколько листов, перечитал историю, ненадолго задумался. Какой же бред.

Попытался рассказать о своей жизни более правдиво, что остановился погостить у знакомого мага, но вышло опять совершенно тухло.

Заточение пагубно отразилось на воображении, и в итоге маг ничего не ответил оборотню, оставшись сидеть в окружении множества смятых листов.

Чем он только занимается?

Пытается впечатлить местного оборотня своим выдуманным образом. Смешно, нелепо для мага, прожившего половину жизни. Френкерен взялся за голову. Навязчивые мысли все лезли и лезли в нее. Так и с ума сойти недолго.

«Спустись ко мне, жрец» — послышался голос графа.

Айзу возомнил себя невесть кем. Пользовался тем, что держал белого мага в плену и мог вызывать его, как какую-то прислугу. Френкерен по началу не обращал внимания, затем эта черта хозяина замка стала напрягать. Неволя делала жреца крайне раздражительным, приходилось осекать себя, когда в голову лезли пагубные мысли и хотелось высказать Айзу все, что маг о нем думает. Но Френ держался, сейчас он не в том положении, чтобы показывать характер.

— Плод в норме, на несколько дней вперед он напитан.

— Славно, — ответил прячущийся под капюшоном маг. — Сдается мне, ты тут засиделся.

— То есть, я свободен, дальше вы и без меня справитесь? — усмехнулся Френкерен, не скрывая иронии в голосе. В то, что его не отпустят, пока работа не будет сделана, он не сомневался. Граф растянул губы в многозначительной улыбке. Айзу хорошо понимал настроение своего пленника.

— Птиц, несущий пламя жизни, должен быть свободным. Но пока к жизни не вернется дочь, не могу разжать пальцы и дать ему волю. Мне это важно. Могу ли я взывать к твоей ответственности не бросать начатое? Столько уже сделано, ты же не хочешь, чтобы людские жертвы были напрасны?

— К чему клонит многоуважаемый правитель? — Френ скорее глумился, чем реально так считал. Графу на свое население было глубоко плевать, если судить по тому, что творится в Плоцке. Айзу смотрел на творящийся произвол сквозь пальцы.

— Новый король созывает графов. Старый дурак был убит, но убийцы оказались недальновидны и наследника престола искать не стали. Вернее, не так. О преемнике просто не знали. А он объявился незамедлительно, и поговаривают, этот человек не так прост. Пока что, его никто не видел. Мы собираемся, чтобы посмотреть на нового короля и объяснить ему, как все устроено. Хочешь со мной?

— Что ты задумал? — сощурился Френкерен. Подозрительный разговор какой-то.

— В моих руках сила единственного в этом мире белого мага, да еще и красного жреца. Я должен воспользоваться такой возможностью. Будешь находится рядом и изображать дружбу между нами. Ты же знаешь, что графы между собой не ладят? Чтобы тебя не задавили, нужно быть сильным и вызывать трепет у коллег. Обычная демонстрация силы. Ты мне с этим поможешь.

— Любопытно. И глупо. Впрочем, я не особо занят. Готов посмотреть на ваше павлинье сборище.

На месте графа, Френ бы предпочел держать козыри в рукаве. А тот решил действовать с точностью наоборот. А ведь жрец графу даже не друг. Впрочем, Френа это не касается. Ему и вправду хочется покинуть эти ненавистные стены хоть ненадолго.

— Но учти, надумаешь сбежать — из-под земли достану, и ты пожалеешь, что нажил себе такого врага, как я!

Жрец загадочно улыбнулся, оставив мысли при себе. Намечается поход в цирк. Или как иначе пафосное сборище графов называть?

Впрочем, дневник с заметками Френ неизменно держал при себе, и граф Айзу уже красовался в своем истинном монструозном великолепии на нескольких страницах. И для остальных любопытных экземпляров там тоже найдется место.

Граф в перемещениях по королевству оказался неоригинален: как и многие маги, использовал призывного. Железным человеческим коробкам он не доверял, да и выходило по времени дольше — дороги к Золотому графству слишком извилистые из-за гор. А четырехлапый сгусток магии мчал всадника прямо по горным хребтам. Транспорт быстрый и удобный, но со своими минусами — очень много сил на поддерживание материальной оболочки он требовал.

Маги часто делали остановки только для того, чтобы восполнить резерв.

Френ сидел над обрывом, свесив ноги в пропасть и напевал себе под нос любимую песню беззаботного детства. Его тогда окружали пышные сады небесного острова, будущий жрец наслаждался жизнью в небольшом домике в окружении вечнозеленых деревьев. Зима, она для тех, кто обитал на земле, а Френ о холоде тогда ничего не знал, наблюдал за снежными вершинами с высоты своего острова и гадал, каково это, дрожать от холода.

Теперь он сам тут, в заснеженных ледяных горах, обдуваемый всеми ветрами, кутает тело в дорожный плащ и прячет в рукава окоченевшие пальцы, которые сейчас не в состоянии держать и пера.

Мысли о вечнозеленом саде и его ласковых песнях пришлись очень кстати.

— Почему тебя занесло на Ар-6? И как это случилось? — Айзу пристроился рядом, соорудив магией небольшую скамью из камня. Комфорт для графа много значил.

— Все побежали, и я побежал. Возможно, словил кризис среднего возраста, устал от работы жрецом и решил поискать себя в чем-то другом, а может и потому, что Император устроил тиранию и начал давить белых магов…

— Увиливаешь от ответа. Жрецы покидают храм только ногами вперед.

— Это не важно.

— Ты сбежал!

— Не будем об этом.

— Ладно, — сдался Айзу, опустив скользкую тему. — Волнения в Империи нескоро закончатся, Арагон не остановится, пока не истребит каждого предателя. Император не особо разбирается, кто действительно воевал против него, а кто просто подстраивался под действующую власть. Слушает советы лишь своего пса. Слышал, он снова возвращается в свою колыбель на краю вселенной и что-то отчаянно ищет. И на его пути становиться нельзя, он сама смерть. Император и его ищейки как проклятая чума, которую мы не смогли истребить, пока была возможность.

— Но только не тут, — усмехнулся Френкерен. Ар-6 надежно защищет магов от преследований императора. Одна из причин прийти именно сюда.

— Тут немногим лучше, к сожалению. Ты и сам поймешь со временем, что нынешний мир не безопаснее.

— А я тут и не навсегда. У меня миссия. Мое ремесло требует много жертв, я