остриженные и ухоженные. Клумбы с разными диковинными цветами, фонтаны прямо перед дворцом, — всё было на высшем уровне. У меня даже дыхание перехватило. Да, бабушка водила меня на такого рода мероприятия, но когда сие организовывалось в таких масштабах, было впервые.

С учетом того, что из телепорта мы вышли за территорией, огороженной от остального мира высокой резной решеткой, пройтись нам предстояло еще много. По саду разгуливали красивые, празднично-одетые мужчины и женщины. За ручки мы с Рэем не держались и шли немного поодаль друг от друга, чтобы не вызывать лишний переговоров.

Ступив на порог, я была встречена Саймоном, который нежно чмокнул меня в щеку и предложил свою руку. С Рэймондом они ограничились коротким рукопожатием. Недалеко я заметила Тришу в нежно-персиковом платье и девушку в длинном коктейльном изумрудного оттенка одеянии. Оба наряда были расшиты темной вышивкой, имели одинаковый фасон: в меру пышные внизу, сверху они были облегающими и с выдающимися декольте. Судя с каким взглядом смотрела на меня особо рядом с Тришей, стало понятно — Элизабет. Даже со скрытой аурой и легкой сменой внешнего образа, взгляд все равно выдавал сестру погибшего.

— Выпей и наслаждайся, ты должна выглядеть по-настоящему, — шепнул на ушко мне Сай, забирая с подноса проходящей официантки два бокала с синеватой жидкостью, украшенных долькой цитруса и трубочками.

— Спасибо, — поблагодарила я, и мы дальше двинулись по дворцу.

Залов было не мало, но во всех на небольшом расстоянии от стен стояли длинные отдельные столы.

Первый зал был выполнен в светло-серых тонах. От этого он не выглядел менее торжественным, чем остальные. Белые скатерти, скульптуры и гигантские вазы с цветами. Он был посвящен владельцам таверн и заведений питания. На стенах то появлялись, то исчезали фотографии внутреннего интерьера упоминаемых мест.

Второй зал был боле темным, тут уже собирались непосредственно мастера своего дела — пекари, повара, которые на тех самых столах около стены расставляли свои блюда и приглашали к дегустации всех желающих.

Третий зал был самым огромным. Туда пока вход был закрыт. Но со слов Сая я уже знала, что именно там появится доверенное лицо Роберта Винтийского или же он сам для вручения награды.

— Нам туда, — маг потянул меня к одному из столов, на котором стояли пирожные.

А едва мы подошли ближе, я не смогла сдержать улыбки: я пробовала этот десерт и прекрасно знала, кто его создатель.

— Не пожалеете, — обводя рукой сладости в виде корзиночек, начал нас соблазнять низенький толстый мужичок во фраке. — Там наисвежайший крем из лесных ягод, самое вкусное тесто в Винтийском королевстве и прекрасная прослойка из протертого варенья.

Я потянула руку к десерту. Донвард, которым и являлся коренастый мужичок, был очень хорошим кондитером и работал в таверне у Фэйна, где раньше я была частым гостем. Академический друг и познакомил меня с этим прекрасным поваром.

— Это великолепно, — наслаждаясь, похвалила я.

— Это безумно вкусно, — подтвердил Саймон, обнимая меня за талию.

— Мы рады, что вы оценили, — из ниоткуда возник Фэйн.

Я уже хотела поздороваться и рассказать, куда же я пропала и что случилось с лавкой, но вовремя остановилась. Да, в том, что бывший сокурсник знает о происходящем, я не сомневалась — он должен был прийти на следующий день за ядом ко мне, и просто не мог не заметить мое отсутствие, разруху и стражу. Но будучи Лиззи пришлось лишь улыбнуться и двинуться дальше.

Играла музыка, не слишком громкая, чтобы не мешать диалогам, не слишком тихая, чтобы уж совсем затеряться среди разговоров.

— Потанцуем? — и не дожидаясь ответа, Саймон притянул меня ближе и уверенно начал вести.

Танцевал он неплохо. Да что там неплохо, это было потрясающе. Мы кружились среди других таких же пар.

— Не думал, что ведьмы умеют это делать настолько хорошо, — легко заявил Сай. — Несмотря на внешность Лиззи сейчас, ты ведешь себя совсем не так.

— Это плохо? — не переставая танцевать и глядеть парню в глаза, поинтересовалась я.

— Нет, почему, — не согласился он. — Просто отмечаю. Ты куда более простая в таких вещах, искренне радуешься мелочам вроде пирожных и интерьера. Элизабет это уже приелось всё, а ты…ты настоящая.

— Спасибо, приятно это слышать, — я вернула улыбку Саймону. — Вы что, поссорились?

— Да немного перед выходом. Мелкие недопонимания, — не стал отрицать маг. — Как ты поняла?

Я незаметно кивнула в сторону.

— Ты слишком близко ко мне прижимаешься, когда она смотрит в нашу сторону. Значит, пытаешься вызвать ревность.

Саймон наклонился ещё ближе.

— Подыграешь мне?

Я не ответила, лишь обвила руками его шею и приблизила свое лицо к парню максимально.

Не знаю, сколько мы так вальсировали, по ощущениям много. На удивление, я не уставала, и заметила, что времени прошло достаточно, лишь когда народ начал постепенно переходить в новый зал, открывший свои двери. Тот самый, в котором должны были зачитать речь и вручить награду самому успешному.

Как раз заиграл финальный аккорд мелодии, объявляя, что танец подходит к концу, и начинается следующий.

Ох, если бы я знала, что наблюдает не только Лиззи.

— Развлекаетесь? — раздался размеренный, но с нотками ярости голос, а чужие эмоции холода окатили меня, словно из душа.

Глава 8

— Как и положено на мероприятии, — я, обернувшись к Рэю, с непонимание уставилась на него. Немой вопрос застыл в моих глазах.

— Брось, друг, ты же знаешь, что это для прикрытия, — рука Саймона не спешила выпускать мою ладонь из своей. — Не забываем, мы же работаем.

— Именно, что работаем, — сквозь зубы процедил артефактник. — Это ты потом настоящей Элизабет будешь объяснять. Видел бы ты ее взгляд — испепелился бы на месте.

Я наблюдала за перепалкой ребят, глазами бегая от одного к другому. И чего взъелись?

— Отойдем? — обратился уже ко мне темноволосый и, не дожидаясь ответа, за руку потащил по направлению к боковому выходу из зала, который вёл в комнаты для отдыха.

— Ты всю конспирацию нарушишь, Рэй, — зашипела я, едва поспевая за магом.

— Плевать я хотел на конспирацию, — проскрежетал в ответ он.

А едва мы оказались за пределами зала, еще больше ускорил шаг. Очутившись в комнате для отдыха с несколькими креслами, диваном и журнальным столиком, которые освещали приглушенные магические лампы, парень прислонил меня к стене, спустив руки на бедра. По телу пробежала волна предательских мурашек.

— Так вот, — шумно выдыхая, продолжил артефатник. — Плевать я хотел на конспирацию. Я не знаю, действие приворота это или моя симпатия к рыженьким девушкам, но конкретно в данный момент я хочу тебя.

Мои губы смяли