обнажив клыки, а меня окутал ужас.

Я осознал всю тщетность попыток сражаться с ним, что все остальные чемпионы лишь муравьи по сравнению с этим чудовищем, и ощутил ярость на несправедливость мира. Ярость на Демона Сотни Звезд, на Рамуила, на демонов как таковых.

И я прорвался.

Узел Истинного начала открылся в этот самый момент, и я ощутил все кости, что покоились на арене. До этого мига у моей силы было так много ограничений, что были стерты как по волшебству.

Десятки клинков вырвались из мертвых тел, пронзив плоть Демона Сотни Звезд.

Я видел удивление и непонимание в его глазах. А затем страх…

Он понял, что умирает по-настоящему, но было уже поздно.

Пронзенный клинками, он рухнул на колени передо мной.

— Как… это… возможно?.. — шептал он одними губами, пока я не вырвал один из мечей из его тела и одним точным взмахом не снес его голову.

Рамуил был в восторге. Он и не думал, что Демона Сотни Звезд смогут сегодня убить. А потом в ярости, потому что он не воскрес как остальные. Тогда же Рамуил узнал, что я способен «казнить» приговоренных, вырывать их из круговорота жизни и смерти, что создавала Юл Эй. Но не узнал, что мои клинки поглощали силу убитых.

Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Сейчас точно не время предаваться им, тем более моя противница практически закончила с разминкой.

А Лэй Досин действительно похожа на отца. Странно, что я только сейчас это заметил.

— Ты же понимаешь, что я не стану тебя жалеть? — прямо спросила она.

— А разве кто-то просил меня жалеть?

Девушка кивнула и встала в боевую стойку, вооруженная боевым посохом. Но мне было очевидно, что это совсем не её основное оружие. Она однозначно неплохо владела им, но была слишком скована, чтобы я посчитал его основным.

— Лэй Досин против Натаниэля Крейна, ставка сорок очков. Начали! — скомандовал экзаменатор, и рыжеволосая воительница рванула вперед, используя технику шагов. Я поступил точно так же, за один вдох входя в состояние боевой медитации. Не хотелось мне сражаться против неё в пол силы.

Прямой тычок на манер копья. Я ушел в сторону, тут же попытавшись достать её уколом меча в живот, но девушка крайне умело использовала древко и чуть было не врезала мне в лицо другой его стороной.

Обмен ударами и отскок.

Стойка клинка ветра.

Я нанес несколько последовательных ударов, каждый из которых она блокировала, затем отступила, пытаясь перевести бой на среднюю дистанцию. Мы обменялись несколькими ударами, затем отступил уже я, но лишь для того, чтобы столкнуться вновь.

Вертикальный удар в прыжке в голову. Лэй блокировала его древком и одновременно ударила меня ногой. Принял удар на колено, сделал кувырок в воздухе и мягко приземлился на ноги. Я едва успел встать в стойку текучей воды, как она обрушила на меня целый град сокрушительных ударов, оттесняя к краю арены.

Если выйду из неё — проиграю.

Ушел перекатом в сторону, попутно попытавшись достать её с левого бока и перевести схватку совсем в невыгодную для неё позицию, но девушка ловко раскрутила посох, отгоняя меня.

У неё крайне интересный стиль. Кажущийся мягким в обороне, но яростный словно пламя во время атаки. Даже у меня не получалось так плавно менять стойки. Ни она, ни я не использовали оружейные техники, лишь техники шагов и боевые стили.

Наша схватка больше походила на танец, в котором мы старались пробить оборону друг друга. И что самое неприятное — я проигрывал. Она быстрее и сильнее меня, и не будь у меня достаточно опыта, то уже не раз бы проиграл.

Славься Дух Спирали, да она возможно уже достигла четвертого шага! И это в каком возрасте? В четырнадцать? Пятнадцать? И что самое впечатляющее, она, наверное, единственный противник, который действительно подстраивается под меня. Что Бакула, что Хайтем сражались против меня так же, как сражались бы против взрослого, чем я активно и пользовался, но не она.

Я сам не заметил, как начал улыбаться.

Давно не получал такого удовольствия от схватки с достойным соперником.

И тут Лэй использовала первую оружейную технику. Махнула посохом, нанося удар в голову, и на его конце внезапно вспыхнуло пламя. Едва рефлекторно не заблокировал его Покровом духа, но вовремя себя одернул. Использование барьеров равносильно проигрышу.

Кое-как вывернулся и почти достал её. Кончик тренировочного клинка чиркнул по её ханьфу у живота. Девушка моментально среагировала и отскочила, одновременно поводя концом посоха по песку. И тотчас на расчеркнутой линии вспыхнуло пламя высотой мне по шею.

Стихийные оружейные техники… Это могло значить только одно — Лэй решила, что нужно заканчивать и собиралась меня сокрушить. Что-ж… Я не намереваюсь проигрывать. Пламя разделило нас, и она встала в стойку, как делала это обычно при прямых выпадах.

Закончим всё одним ударом.

Позади Лэй вспыхнуло пламя, и она устремилась ко мне. Она была так быстра, что её образ размывался, но и мое тело действовало само. А разделяющий нас огонь при её прохождении стянулся на конце посоха, создавая что-то вроде огненного наконечника копья, от которого в стороны расходятся огненные нити.

Девушка словно вынуждает меня использовать Покров, чтобы защититься от стихии.

Я не был уверен, сработает ли этот удар с нынешним уровнем возвышения, но как говориться, не попробуешь — не узнаешь.

Вместо того, чтобы обороняться, бросился ей на встречу. Лэй ударила прямо, и я поступил точно так же.

Техника Демона Битвы: Клинок, пронзающий душу.

Кончик моего меча встретился с огненным наконечником её копья, и… тот не выдержал, осыпая окружающее пространство снопом искр. Видел, как глаза девушки удивленно округлились. Она такого не ожидала, а следом в щепки превратилась и половина боевого посоха. Моему оружию тоже досталось, от него осталась лишь половина, но и этого было достаточно, чтобы прижать обломок клинка к её горлу.

— Я… проиграла, — сказала девушка, подавив эмоции и взглянув на то, что осталось от посоха в своих руках. — Это была хорошая схватка, благодарю за урок.

Она уперла кулак в ладонь и поклонилась, причем даже ниже, чем следовало бы.

— И я благодарен тебе, — я повторил её жест, но поклон был не таким низким. В конце концов, я победил.

Лэй развернулась и пошла прочь, её длинные рыжие волосы развивались на ветру. Пару мгновений я задумчиво провожал её взглядам, затем тоже сошел с арены и внезапно почувствовал острую боль в руке. Мышцы скрутило в тугой узел, отчего я едва не застонал. Сложнее всего было сделать вид, что все в порядке и не схватиться за руку.

— Что-то не так? — закружил вокруг меня Рю. — Нейт?

Я пока не отвечал, постарался отойти подальше от людей. Слишком уж много любопытных глаз смотрело на меня сейчас. Ещё бы, я только что одолел гениальную Лэй Досин, в один миг выбив её из тройки лидеров, но за девушку можно было не волноваться. Она уже была готова принять вызовы и вернуть утраченное за счет других. Я же вошел в десятку лучших с восьмьюдесятью восьмью баллами.

Хороший результат, но недостаточный.

Тем временем кто-то решил бросить вызов Юну фэн Харифу, и внимание толпы тут же переключилось с меня на новую схватку. Руке к этому моменту стало лучше, но лишь на чуть-чуть.

— Ты даже не представляешь, как раздражает, когда ты меня игнорируешь, — надулся Рю, когда я присел на траву. — Что случилось?

— Повредил меридианы в правой руке, — с досадой признал я. — Слишком сильная техника.

— Это плохо, — Рю как-то сразу посерьезнел.

Прикрыв глаза, я погрузился вглубь себя и прошел от сосредоточия по меридианам правой руки, с досадой отмечая, что повреждения и впрямь очень серьезные. Множество мелких разрывов, плюс хватает и физических повреждений мышц.

Вот тебе и планы… С такими повреждениями нет вообще никакого смысла пытаться бросить вызов учителю, чтобы удвоить баллы.

Вздохнув, воспользовался браслетом и нашел там одно из зелий укрепления духа. Их у меня всего пара штук, и прежде не доводилось пользоваться.

— Ты же вроде не хотел пользоваться пространственным карманом? — припомнил Рю.

— Нет выбора. Нужно хоть немного подлатать себя и залечить повреждения, иначе в следующем же серьезном бою выжгу себе меридианы в руке.

Зелье укрепления духа специально сделано для восстановления повреждения меридиан после срыва техник, или когда ты пытаешься выполнить что-то, к чему не готов, как я в схватке с Лэй Досин.

Сверху докинул ещё одну пилюлю лечения. Она должна убрать боль и восстановить