– Ну ладно, – успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз-другой да оборачивался в поисках несуществующих обитателей пещеры.

Вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не встретили на пути никаких хищников, а тропа расширилась и на выходе из пещеры превратилась в хорошую ровную дорогу.

Пони ускорился на знакомой местности, и немного погодя Вессел заметил раскинувшуюся внизу деревню.

– Вот мы и дома, хвала Мафр[13], – в голосе Фрора послышалось явное облегчение. – Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости.

– Послушай… – нахмурился Вессел. – Это всё, конечно, хорошо…

– Ты что, передумал? – удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.

– Нет, не передумал. Просто… Не знаю, как сказать.

– Да говори как есть! Опять юлить начинаешь! – заворчал Фрор. – Не люблю я этого!

– В общем, – решился Вессел, – Я ведь чёрный маг… Некромант. А ты меня везёшь прямо к себе домой, да ещё и через тайный путь.

– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул гном. – Я-то думал, чего он? Не боись! Это у вас, людей… заморочки с магами. А у нас с этим проще.

– Проще?

– Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть… тьфу… зелёно-жёлтый! Если ты помог хотя бы одному гному, то помог всему народу. А мы этого не забываем. Некромант ты или даже эльф… Без разницы. Ну? Понял, али нет?

– Понял, – улыбнулся Вессел.

На душе у него сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет не прятаться и не переживать за свою жизнь.

Вскоре они подъехали к поселению. Если издалека деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах строений.

Снаружи деревню окружал высокий и мощный частокол из толстых заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших по размерам домам в Штуттгарте.

По обеим сторонам широкого прохода в деревню стояли рослые стражи, с ног до головы, закованные в массивную броню цвета обожжённой глины.

По меркам гномов это были настоящие гиганты. Примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках.

– Халл Фрор![14]– низким рычащим басом крикнул стоявший справа.

– Велконен хейм! – также басовито добавил второй. – Хилда ангфру асту маннсин![15]– и оба тут же рассмеялись.

– Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах’гура, браум эк хаймсак! – ответил Фрор. – Сво ак конур йоа лика![16]

В ответ на его реплику воины опять зашлись в хохоте.

– Это наши стражи, – объяснил юноше гном. – Справа Протон, слева Динк.

– Хвер герш бер петта?[17]– указал Динк секирой на Вессела.

Фрор хлопнул юношу по плечу.

– Петта эр винур![18]

– Винур? Ба’ар ханн анагур! Ак генум![19]– воин приветственно махнул Весселу.

– Сказал им, что ты со мной, – ответил Фрор на невысказанный вопрос юноши и подхлестнул пони.

Оказавшись в деревне, Вессел глазел по сторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена.

Большая утоптанная дорога практически делила поселение пополам. По обеим её сторонам располагались величественные деревянные строения, украшенные затейливой резьбой и яркими красками.

Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных не только размерами, но и совсем уж причудливыми узорами.

Возле дороги стоял старый гном в бело-красной мантии.

– Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, – шепнул юноше Фрор.

– Халл Фрор! – поздоровался с путником старец. – Фегин ас’сья пиг афтур порпин![20]

– Халл, венерб Гералд![21]– Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову.

– Приветствую и тебя, юный маг, – обратился уже к Весселу служитель храма. – Рад видеть тебя в нашей деревне!

– Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо за гостеприимство! – Вессел по примеру Фрора прижал руку к сердцу.

Жрец важно поклонился. Судя по всему, ответ Вессела пришёлся ему по душе.

– Откуда он знает, что я маг? – шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше от старца.

– На то он и жрец, – пожал плечами Фрор, – чтобы видеть сущность людей.

Через несколько мгновений гном остановил телегу у большого круглого здания с цветастой черепичной крышей.

– Приехали.

Спрыгнув с повозки, Фрор привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг.

– Как же хорошо очутиться вновь дома.

Вслед за ним спрыгнул на землю и Вессел. После долгой поездки все мышцы одеревенели, и, с наслаждением потянувшись, он спросил у друга:

– Дом мудрости?

– Именно так, – голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. – Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.

Вессел с интересом рассматривал расписные фронтоны, цветные войлочные драпировки, изысканные барельефы.

– Да-а… Красота!

– Пойдём, я должен тебя представить, – Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. – Заходи, не бойся. Они не кусаются.

Перешагнув через порог, Вессел осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости не уступало великолепием.

Богатые драпировки из коричневого шёлка, украшенные узорами из листьев и цветов, удачно гармонировали с тёмными шкафами, на полках которых юноша разглядел множество древних на вид книг и свитков.