Уильям оглянулся в сторону сингулярности. До неё не меньше 200 метров. Если поторопиться, проблем получится избежать. Все трое переглянулись. Они поняли друг друга без слов и рванули по тонкому снежному ковру, который припорошил поляну. До этого момента никто из них и подумать не мог, что такой до смешного короткий отрезок пути будет тянуться мучительно долго, словно они плыли вне времени, беспомощно барахтаясь в невесомости.

Оставалось совсем немного. Прыжок и торжественный оркестр схлопывающегося пространства позволит передохнуть, пока некто на другой стороне перебивает весь их отряд.

Но такой исход не устраивал Вселенную. Путь преградил крепкого телосложения мужчина и без труда оттолкнул семейство на снег, будто они не из плоти и крови, а из соломы. Неестественно крупные и накаченные руки, подобно двум молотам, обхватили шлем, по стеклу которого разрослась паутинка из трещин, и освободили изуродованное ожогами лицо.

— Привет, Уильям, — с насмешкой сказал он и выдохнул клубы тёплого пара.

— Карл? Какого хрена ты опять вытворяешь? — в гневе спросил герцог, поднимаясь на ноги.

— Я? Посмотри на моё лицо!

— Ты сам виноват в произошедшем. Мы уже ни раз обсуждали это. И не надо строить из себя невинную овечку. Ты давно мог избавиться от уродства, если бы захотел.

— Знаю, — Карл оскалил зубы.

— Дак чего же ты хочешь?

— Забрать своё. Всё до единого камня, но для этого мне нужно избавиться от тебя. Но начать я бы хотел с твоего щенка, — резко закончил он.

По-ковбойски в руке появился плазматический бластер и разразился единичным воющим выстрелом. Раскалённый сгусток газа угодил точно в цель, прорвавшись сквозь тёплую курточку мальчика. Тело повалилось назад.

— Не-е-е-т-т! — истошно закричали Уильям и Ло, бросившись к сыну.

Безжизненные зрачки Аарона вспыхнули синим пламенем. Наружу сквозь плоть вырвалась мощная волна призрачной энергии, которая отбросила в сторону всех окружавших его людей.

Уильям исполнил восхитительный пируэт в воздухе и удачно приземлился в нескольких метрах от Аарона. Мальчик изгибался, как марионеточная кукла на верёвочках, пока вокруг него загорались и беспорядочно танцевали нечитаемые древние руны: перевёрнутые буквы, кресты, палки, точки, волны, искажённые цифры, фигуры, звери, птицы, деревья. Множество комбинаций.

Действие завершилось. Аарон рухнул на землю без сознания. Или всё-таки умер? Времени разбираться не было. Уильям схватил жену за руку, другой подхватил сына и скрылся с вечеринки, прикрыв за собой дверь.

— Что это было? Что это было? — безудержно повторяла Ло.

Уильям разглядывал румяное лицо Аарона. Медицинский раздел голографического компьютера на руке мальчика показывал, что все показатели в норме. Как будто в него никто и не стрелял только что, а он просто прилёг отдохнуть на минуточку. Или же они стали жертвой массовой галлюцинации. Но под одеждой присутствовало неоспоримое доказательство, опровергающее подобные суждения. На груди появился чудовищный шрам, место которого должна занимать сквозная дыра.

— Он тритоморф? — неуверенно задалась Ло.

— Нечто иное. По крайней мере я так думаю.

— Все узнают об этом. И нам придётся попрощаться с сыном.

— Никто и ничего не узнает!

— Но как же Карл и его люди. Они всё расскажут.

— Карл? — усмехнулся Уильям. — Никто не поверит его бредням, если он не предоставит доказательств, а их у него нет.

— Но всё-таки, — попыталась возразить Ло.

— Довольно! Мы сохраним это в тайне, но если Аарон причинит кому-то вред, я сам разберусь.

Мальчик пошевелился и поднял прищуренные глаза на отца:

— Пап, что случилось? Я ничего не помню, — полусонным голосом спросил Аарон.

— На нас напали. Ты потерял сознание, Аарон. Но всё уже позади, всё уже позади, — успокаивал его отец.

Глава 5. Вторжение

1

Надгробная надпись гласит: «Свет твоей жизни зажёг огонь в нашем сердце. И он не потухнет, пока память живёт в наших умах. Лоана Донхаллес — любимая мать и жена».

Над мраморной плитой склонился юноша. Материнские острые скулы, отцовские голубые глаза. В руке он сжимал стебельки пламенных звёзд — искусственных подсолнечников, которые никогда не рождались и никогда не погибнут. Любимые цветы матери — женщины, которая заботилась о нём. Воспоминания о том дне, когда она умерла, не отпускали. Дорожная авария, ошибка в работе искусственного интеллекта. Или же запланированное подставное убийство? Неважно. Она умерла. И её не вернешь. Тяжёлые веки намокли от проступающих слёз.

— Мама, нам не хватает тебя. Мне не хватает тебя. Всё совсем не так, — Аарон положил цветы на могилу. — Не поверишь, но отец модернизировал столовую. Выкинул ржавые решётки с окон, заменил тот древний стол. Тебе бы точно понравилось, — он улыбнулся. — Стало светло, но пусто. Там нет души. Мы больше не обедаем там, — он понурил голову. — Скоро я помешаю курсантскую форму на гвоздь. И стану солдатом! Заключительный экзамен на следующей неделе. Отец считает, что это лишнее, так как я готов занять пост хранителя. Но я не хочу провести половину жизни в ожидании своего предназначения. Конечно, когда время придёт, я без колебаний приму ответственность. Не беспокойся за нас. Мы со всем справимся. Я люблю тебя, мама.

Аарон поднялся, отряхнув колени, накинул капюшон тёмного плаща и пошёл к выходу, где его ждал сферомобиль. Он проходил мимо рядов могил и размышлял о горе, с которым сталкивается каждый человек, потерявший своих близких. Как они справляются с болью, находят в себе силы жить дальше, не отстраняются от общества? Трудности закаляют нас. Потери учат ценить то, что мы имеем здесь и сейчас. Нельзя постоянно оглядываться назад или стараться предугадать будущее. Нужно жить сегодня и ценить каждый миг, проведённый с дорогими вам людьми.

2

Звонок будильника. На часах 11:30 по местному времени.

Уильям сделал вид, что не слышит звонка, завернувшись рулетом в шёлковое одеяло. Будильник не отступал и продолжал настойчиво повторять мелодию — журчание горных ручейков. Из-под одеяла раздалось недовольное ворчание. Это было похоже на зашифрованное сообщение: «Заткнись уже! Я не собираюсь вставать».

Неожиданно комната завибрировала. С верхних полок шкафа посыпались книги. Люстра качалась взад-вперёд. Пронеслась волна сильнейших толчков. Мир сотрясло. Словно земля сдвинулась с места. Раздался оглушительный грохот обрушающихся зданий. Мебель переворачивалась, личные вещи сыпались и катались по полу. Карнизы покосились и упали вместе со шторами. По окну разрослась паутинка из трещин. Хлопок. И стекло лопнуло, разбившись на тысячи мелких осколков.

Уильям успел спрятаться под кроватью. Первое землетрясение в истории острова. По крайней мере с момента заселения людьми. И это подозрительно. Уильям сомневался в природном происхождении стихийного бедствия. Единственным техногенным источником, способным вызвать подобные подземные толчки, является пространственный