ответственность навалилась на моего друга, груз управления империей в сочетании со жгучей потребностью отомстить за смерть отца.

Мы продолжаем работать над этим каждый день.

— Надо отдать должное парню. — Губы Андрея подрагивают в уголках. — Он целый месяц не выходил на связь. Не думал, что он на такое способен.

— Он умный парень, — признаю я. — Но слишком самоуверен для своего блага.

— Он сильно сопротивлялся?

— После того, как он узнал, что у нас есть Роуэн, — нет. — Я пожал плечами. В начале этой недели я признался Андрею, что прячу Роуэн у себя дома. Единственной его реакцией была приподнятая бровь. Он знает, что я всегда буду ставить братство на первое место, но защита Роуэн для меня также важна.

— Он выбросил свой мобильный телефон, поэтому он не знал, в какой опасности она находится, пока мы ему не сказали.

— Джимми, может быть, и неудачник, но, по крайней мере, он верен своей семье.

— Примерно так. — Я прочистил горло. — Мне пришлось заключить сделку с Роуэн. Она пойдет со мной, только если я соглашусь не убивать ее брата.

Андрей рассмеялся.

— Прости. Ты только что сказал, что заключил сделку с его сестрой? С тобой? Великий Джулиан Никитин, который ставит на колени закоренелых бандитов, не мог просто заставить ее поехать с тобой?

Я сжимаю челюсть, хотя не могу отрицать юмора.

— Да, но я могу быть слабым, когда дело касается ее.

— Черт, — Андрей откинулся назад, положив голову на руки. Он, очевидно, удивлен этим откровением не меньше меня. — У тебя есть к ней чувства, не так ли?

— Да. Нет. Я не знаю. — Черт меня побери. Я никогда раньше не оказывался в такой ситуации. Работа в качестве правой руки Козловых оставляет мало времени для романтических отношений, а до Роуэн я никогда не видел в них смысла. Мои потребности удовлетворялись в "Темной стороне". Элитный секс-клуб для людей с особыми вкусами. По обоюдному согласию взрослые люди могут заниматься любым видом секса.

Это первый раз, когда я проявляю интерес к кому-то помимо того, что мы делаем в спальне. Очень жаль, что это сестра того, кто пересекался с Козловыми, но жизнь такова.

— Ясно как болото. — Андрей улыбается, его глаза морщатся в уголках. Сейчас он говорит со мной не как с начальником и паханом, а как с другом. — Мы с братьями женимся по долгу службы. Чтобы заключить союз с другой мафиозной семьей. У тебя нет такого бремени.

— Да, но твоя будущая жена рождена в мире мафии. А Роуэн — нет. Если мы станем чем-то большим, она станет мишенью для моих врагов.

Андрей в задумчивости постукивает ручкой по столу.

— Риск должен быть ее выбором, ты так не считаешь? У нас есть ресурсы, чтобы защитить ее. Но только она сама может решить, хочет ли она такой жизни.

Я наморщил лоб.

— Черт. Может, ты и прав. Как ты стал таким чертовски мудрым?

Он ухмыляется.

— Полагаю, это в порядке вещей. Только не забудь разобраться с ее придурковатым братцем.

Я поднимаюсь на ноги, застегивая пиджак.

— Я позабочусь о нем, — говорю я, и в голове у меня рождается идея.

* * *

В пентхаусе пахнет жженым сахаром и маслом. Идеальное сочетание. Причина, по которой мне знакомо это сочетание, связана с красивой женщиной, расхаживающей по моей кухне в штанах для йоги и винтажной футболке Rolling Stones с отворотом. Я получаю удовольствие, просто наблюдая за ее выпечкой. Как это чертовски грустно.

Мы больше не прикасались друг к другу с тех пор, как целовались на диване, но я дрочу, как возбужденный подросток, по нескольку раз в день при мысли о ее обнаженном теле, распростертом подо мной.

— Ты должен это попробовать. — Ко мне подходит Роуэн. Она держит в своих нежных пальцах лимонный бишон, поднося пирожное к моему рту.

— Очень вкусно, — подтверждаю я. — Самый лучший из всех.

— Правда? — восклицает она. — Наконец-то мне это удалось. — Уловив мое трезвое выражение лица, она откладывает пирожное и внимательно смотрит на меня. — В чем дело?

— Мы можем поговорить? — спрашиваю я, проводя взволнованной рукой по волосам.

— Конечно. — Она идет за мной на террасу, где стоит открытый диван. Сегодня не по сезону тепло, и на много этажей ниже нас гудит Нью-Йорк.

В воздухе витает напряжение, и я не знаю, только ли мне это кажется, или она тоже это чувствует. В этот момент она выбирает меня или уходит.

— Мы нашли Джимми, — говорю я без предисловий. — Он выбросил свой мобильный телефон, поэтому не знал, в какой опасности ты находишься. Но когда мы объяснили ему ситуацию, он согласился вернуться в Бруклин.

Ее лицо опускается.

— Ты обещал не убивать его.

— И не буду, — заверил я ее. — Но ему придется заплатить. Он должен нам деньги, и я не могу просить Козловых простить его проступки. В любом случае, он в розыске. Если не мы, то Вестсайд найдет его, и они не будут так снисходительны.

— И что ты собираешься с ним делать? — спросила она, ее черты лица сжались от волнения.

— Я собираюсь заставить его работать. — Ее брови взлетают вверх. — Что?

— Не пойми меня неправильно — сначала я напугаю его до смерти, чтобы он понял, как сильно он облажался. А потом он придет работать на меня, чтобы расплатиться с долгами.

— Спасибо, — шепчет она, бросаясь ко мне на колени и обхватывая меня руками. Наши губы находятся в нескольких сантиметрах друг от друга, и я хочу только одного — завладеть ее ртом, но здесь она должна сделать выбор.

— Ты свободна, Солнышко.

— Свободна? — Ее брови сходятся в недоумении.

— Свободна от меня. Свободна от братства Козлова. — От одной мысли о том, что она уйдет, у меня все внутренности словно пропустили через мясорубку, но это ее выбор.

Она опускает свой горячий рот к моему уху.

— А что, если я не хочу уходить?

— Я, блядь, надеялся, что