Когда на свет дня, словно нехотя, появилась, протиснувшисьсквозь землю, чудовищная морда, Норрек задохнулся. Из чешуйчатой головывыступали два зазубренных, изогнутых рога. Жёлтые кругляки глаз с полыхающимикрасными зрачками, избегающие глядеть на небо, с явственной горечьюсфокусировались на человеке. Короткий приплюснутый нос создания подёргивался,чуя что-то отвратительное. Норрек понял, что этим отвратительным был он сам.

По краям разлома возникла пара трёхпалых когтистых лап, ижуткая тварь выбралась на поверхность. Лапы были гигантские, а когти загнутывверх. Норрек не мигая смотрел на создание, явившееся из подземного мира, —подобие гуманоида, горбатого обитателя глубин, едва достающего макушкой доталии человека, но демонстрирующего под чешуйчатой и одновременно покрытойшерстью кожей удивительную мускулатуру.

А затем к первой бестии присоединилась вторая… а там итретья, и четвёртая, и пятая…

После шестой внушающая страх стая перестала прибывать, но ихи так было на полдюжины больше, чем стремился видеть Норрек. Чертяки бормоталичто-то на своём непонятном наречии, очевидно, недовольные тем, что оказалисьздесь, тем, кто стоял сейчас перед ними. Несколько открытых зубастых пастейшипело на Норрека, меж тем как остальные просто скалились.

— Гестер! Искари!

Странные слова снова обескуражили его, но их влияние на стаюмонстров оказалось ещё более поразительным. Вызывающее, пренебрежительноеповедение мигом прекратилось, и демоны-чертяки пали ниц перед человеком —некоторые даже зарылись в землю, чтобы показать свою низость.

— Довру Сести! Довру Сести!

Что бы ни означала эта фраза, она обратила рогатых чудовищ впаническое бегство. Скрежеща и издавая квакающие звуки, они помчались во всестороны так, будто сама их жизнь зависела от скорости.

Норрек устал. Каждый раз, когда незнакомые слова слетали сего губ, он чувствовал, как замирает сердце. Язык напоминал тот, которымпользовались Фаузтин и другие Вижири, встречавшиеся ветерану за долгие годыслужбы, но звучал он грубее, мрачнее, чем всё, что когда-либо выкрикивал нынеубитый друг Норрека.

Но времени подумать на эту тему у бойца не оказалось —вдалеке вдруг вновь раздалось «милое» щебетание чудищ. Норрек уставился на юг иразглядел двоих возвращающихся вприпрыжку монстров: они волочили разорванные,окровавленные останки козы.

Он был голоден — и вот получил пищу, средство ксуществованию.

При виде туши Норрек побледнел. Он, конечно же, частозакалывал животных и ел их, но чертяки явно получали удовольствие от захвата иумерщвления невезучей жертвы. Голова козы болталась, почти оторванная от тела,ноги висели переломанные. Из бока несчастного животного вырвали здоровенный кусмяса, и кровь, хлещущая из этой обширной раны, оставляла позади тёмно-красныйручей.

Гротескные создания уронили добычу перед Норреком изаскакали прочь, едва не столкнувшись с третьим членом стаи, тащившим маленькуюрастерзанную тушку, когда-то, видимо, бывшую кроликом.

Ветеран с подозрением осмотрел омерзительные подношения,размышляя, можно ли тут разыскать для себя съедобный кусок. Может, клыкастыебестии и необыкновенные охотники, но их подход к делу заставляет беспокоиться.

Три оставшихся демона явились через пару секунд, каждыйволоча собственную добычу. Разорванную в клочья ящерицу Норрек немедленноотмёл, отдав предпочтение притащенной только что паре кроликов и отказавшись оттого, который был принесён раньше.

Но когда он потянулся к ним, левая рука опять взбунтовалась.Латная перчатка застыла над кроликами, и немыслимый жар опалил пальцы Норрека.

— Проклятие! — Он ухитрился отшатнуться назад. Жар тут жеугас, но едва не сожжённую руку все ещё дёргало. Собравшиеся в кучку чертякискрежетали о чём-то, на этот раз, кажется, то ли недоумевая, то ли насмехаясьнад его недомоганием. Однако быстрый яростный взгляд заткнул им пасти.

Когда рука, наконец, пришла в норму, внимание Норрека вновьпереключилось на кроликов — и он обнаружил, что они полностью готовы купотреблению. Соблазнительный аромат, поднимающийся от зажаренных тушек, дажеотдавал какими-то пряностями.

— Так… только не думай, что я собираюсь благодарить тебя заэто, — пробормотал человек, ни к кому конкретно не обращаясь.

Голод взял верх над здравым смыслом, и седеющий воин оторвалкусок на удивление удачно приготовленного мяса. Он с лёгкостью расправился не содним, а с обоими кроликами. Большие порции мгновенно утихомирили крикижелудка, оставив человеку возможность решить, что делать с остальным. Норрекждал, полагая, что латы сами решат за него, но ничего не происходило.

Стая все ещё наблюдала за ним, но их взгляды, частенькопереползающие к мясу, наконец дали Норреку ответ. Он поднял руку, показал на тушкизаваленных зверьков и махнул чертякам.

Дальнейшего приглашения не потребовалось. С маниакальнымликованием, заставившим заслуженного ветерана отпрянуть, крошечная орданавалилась на пищу. Они вгрызались в плоть, рвали мясо, во все стороны летеликлочки шерсти, потрохов и капли крови. Еда Норрека перевернулась в желудке —странно, что его, не стошнило, когда он наблюдал за тем, как демоны сдирают скостей всё, что только можно проглотить. Он представил, как эти самые зубы икогти впиваются в него…

— Вераш!

Столь взволнованный творящимся перед ним, Норрек едваотреагировал на хриплое слово, вырвавшееся из его рта.

Чертяки отскочили как от удара. Напуганные, они подхватилито, что осталось от туши козы, и потянули к трещине. С некоторым усилиемгротескные создания впихнули мясо в расселину и один за другим втиснулись тудасами.

Последний одарил человека быстрым и весьма любопытнымвзглядом, а затем исчез в недрах земли.

Прежде чем Норрек отвёл глаза, разлом сам собой затянулся,не оставив и следа.

Ходячие мертвецы. Одушевлённые доспехи. Демоны из-под земли.В прошлом Норрек бывал свидетелем магии, даже слышал рассказы о созданиях тьмы,но ничто не могло подготовить его ко всему, что произошло, начиная с той поры,когда он вошёл в пещеру. Он хотел, чтобы можно было повернуть назад и изменитьсобытия, принять решение покинуть гробницу прежде, чем поднялись против егомаленького отряда погибшие стражи, но Норрек знал, что добьётся в этом небольшего успеха, чем при попытках содрать с себя проклятые доспехи.

Он нуждался в отдыхе. Путешествие было тяжёлым, а с набитымжелудком тяга продолжить его поугасла — по крайней мере, на время. Возможно,мысли его прояснятся, и он сообразит, как выпутаться из этой жуткой ситуации.