они были известны в Эа. Здесь по всей длине горного архипелага, в глубине тёмных, опасных узких и широких пещер селились самые разные существа.

Можно было встретить и ужасных огненных демонов, скрывающихся в мраке ночи, и злобных гоблинов. Те же, кто оказывался более удачливым, набредали на поселения гномов. Кто-то попадал в королевство Золандера — верховного владыки всех гномов Эа по Эту сторону Великого океана.

Ходили легенды о его богатствах, о количестве ярусов его сокровищницы. И никто не знал, сколько Золандеру на самом деле лет. Он правил уже очень давно, наследников у короля не было. Ходили разные слухи, один другого невероятнее, но никто напрямую спросить короля о его возрасте и о наследнике не решался.

А время шло, гномы добывали золото, пещеры становились глубже, золота становилось меньше. С каждым годом добывали всё меньше, и наконец самые внимательные заметили, что в тёмно-русых волосах короля стала проступать седина.

И тогда с королём случилось что-то неясное. Он стал одержим золотом и драгоценными камнями, отправлял своих подданых всё дальше в глубины пещер, заставлял работать больше. И вот тогда проснулось лихо.

Король начал замечать, что посылаемые им отряды золотоискателей перестали возвращаться. Теперь он большую часть времени проводил в сокровищнице, купаясь в золоте. Он как ребёнок перебирал камешки, играясь ими. Золандер послал на поиски пропавших отряды воинов, но и те не вернулись.

Заподозрив недоброе, король снарядил большую армию крепких гномов и отправился на поиски без вести пропавших товарищей. Вскоре они стали находить брошенное оружие, кирки и мотыги гномов, но самих их нигде не было.

Продвинувшись ещё глубже по тоннелям, проложенным их братьями, гномы услышали шум, зловещий скрежет и бряцание оружия впереди. Буквально вывалившись из узких коридоров в гигантских размеров подземный зал, армия Золандера оказалась перед огромным лагерем жутких обитателей пещерных глубин. По своей неосторожности и незнанию искатели золота докопались до этих кошмарных существ.

Кого тут только не было… Из известных в нашем мире тварей читатель узнал бы свирепых горгулий, страшных фурий, минотавров, гоблинов и летучих мышей, тысячами кружащих под сводами пещеры. Крылатые вампиры первыми заметили гостей и тучей набросились на потрясённых гномов, едва успевающих прикрывать лица и бороды крепкими кожаными щитами. Крылатые твари выцарапывали глаза, клевали уши, плечи и шею, если умудрялись залезть клювом под крепкую броню подземного народа.

До появления гномов лагерь как будто спал. Но шум и возня, устроенные летучими кровососами, заприметившими добычу, быстро поднял на ноги обитателей громадной куполообразной пещеры. Было видно, как в сторону расстроенной и потерявшей контроль армии гномов рядами шагают гоблины, скрывая лучников за щитами. За ними нестройной толпой бежали орки. В воздухе парили фурии и горгульи, ждущие своего часа. А вдалеке, в авангарде, шли два пещерных тролля, размером не уступая нашей современной пятиэтажке.

Золандер был в первых рядах. Несмотря на появившуюся с недавнего времени страсть к золоту, в сердце его не исчезли страсть, отвага и любовь к сражениям. Он видел, что враг втрое превышает их числом, у врагов есть лучники. Первый залп уже сразил многих славных воинов, и Золандер не мог просто так терять людей.

— Назад, в туннели, будем держать их на узкой площади, тогда, может, и справимся!!! Живее! Это спасёт нас и от назойливых летучих мышей.

Король решил повести армию по туннелям, через которые они проникли, и в этих узких проёмах принять бой. Летучие мыши не смогут так сильно им мешать, да и окружить и раздавить массой орки и гоблины не смогут. Пускай сунутся в тоннель, а как всё закончится, это ещё бабушка надвое сказала.

Приказание было исполнено быстро и чётко. Гномы заняли свои новые боевые позиции и приготовились отражать атаки. В купольную пещеру вело двенадцать тоннелей, в которых относительно равномерно и распределились силы гномьей подземной армии.

Их враги приостановили своё волновое наступление. Видно, они призадумались, стоит ли им так рисковать собой. Тишина с обеих сторон продолжалась минут двадцать, пока наконец в стане врага не произошло какое-то движение. Вперёд вышли пещерные тролли, а за ними, прячась за их толстыми лапами, как за колоннами, следовали орки-лучники, поливая градом горящих стрел проёмы тоннелей. Щиты гномов пока сдерживали атаки, но у некоторых всё же загорались, и их выбрасывали наружу. Слышался довольный гогот ужасных тварей. Наконец в атаку двинулись и все остальные.

Именно в это мгновение в одной из расселин, что пересекали каменный грунт, по которому к гномам двигались их враги, и очнулся Игорь. Он не сразу понял, где находится. Стоял страшный шум, над головой была чернота, но свет извне освещал расселину. Парень постарался вскарабкаться наверх. Стены были неровными, и Игорь ободрал себе колени и изорвал джинсы.

Но наконец его голова показалась на поверхности, и он огляделся. Увиденного было достаточно, чтобы он зажмурился, начал искать укрытие и чуть не свалился на дно своего пристанища. Юноша заметил тоннели, заполненные гномами, летучими мышами и огромным количеством разной нечисти, идущей по направлению к тоннелям.

«Что ж, у меня ещё есть возможность успеть добежать к гномам. И надеяться, что они не станут сначала убивать, а потом разбираться, кто я такой. Эх, была не была. Побегу к гномам». Игорь глубоко вздохнул и приготовился вылезти наружу.

Но легко сказать, да порой трудно сделать. Между тем расстояние от ямы, где был Игорь, до приближающихся троллей безнадёжно сокращалось. Им оставалось пройти ещё примерно столько же до него, сколько ему — добежать до ближайшего тоннеля. Это заключение дало парню хорошего морального пинка, и он молнией вылетел из дыры в земле.

Всё это произошло так неожиданно и бежал Игорь так быстро, что орки сначала не сообразили, что произошло. Летучие мыши, почуяв незнакомый запах, шарахнулись от тоннелей навстречу Игорю. Но тот был проворнее и всего за пару минут преодолел расстояние, равное примерно одному километру.

По счастливой случайности он попал именно в тот тоннель, где расположился со своими людьми владыка Золандер. Именно это и спасло его от неминуемой гибели от секиры недоверчивых гномов. На всём лету Игорь врезался прямо в могучую грудь владыки и, споткнувшись, упал на пол тоннеля.

— Человек? В таком месте?

— Как он здесь оказался?

— Это шпион!

Со всех сторон послышались недовольные удивлённые голоса гномов. Не ждущие от этой битвы ничего хорошего, они были в прескверном настроении. У орков, видимо, закончились стрелы, и пока что было тихо.

Игорь поднялся на ноги и, отряхнувшись,