поклонился горному владыке. На его голове сиял обруч с большим рубином посередине, и парень догадался, перед кем он стоит. Понимая ситуацию и сложившиеся обстоятельства, юноша вкратце рассказал, как он попал сюда. Гномы слушали молча и очень внимательно.

С королём находились его вернейшие друзья и советники, проведшие с ним в залах его дворца не одну сотню лет. Они знали так же много, как и он, кто-то и побольше, и всегда собирались на совет в таком же сборе, как сейчас.

Когда Игорь закончил повествование, старейший из гномов, Бром, выглянув из тоннеля, сказал:

— Друзья, у нас есть ещё пять-восемь минут, чтобы решить, что делать с этим юношей. Его рассказ чрезвычайно интересен, и я даже знаю место, где ему могут помочь.

— Поющие леса недалеко от входа в наши пещеры. И далее Осгард. Ведь так? — в разговор вступил гном помоложе.

Впрочем, у гномов молодость была понятием очень условным. Просто у этого гнома было меньше седины в волосах и бороде.

— Именно, именно Осгард. В нём парень найдёт ответы на вопросы, которыми задаётся его сердце. Уверен, что твои друзья пойдут туда же. Это столица, город-порт у людей. Один из крупнейших городов.

Гномы переглянулись и согласно закивали. Они много знали, не раз выходили на поверхность, их словам можно было верить.

Наконец в разговор вступил Золандер. Он говорил медленно, стараясь произнести речь так, чтобы до всех она дошла и была услышана и понята.

— В последнее моё посещение Поющей чащобы друид Фьюрин сообщил о скором прибытии в наш мир пятерых, что повернут круги мироздания в совсем ином, неведомом нам направлении. И нет сомнений, что этот юноша — один из них. Вот моя воля. Ты, Бром, и ты, Берин, пойдёте вместе с юношей к друиду и дальше, куда тот посоветует. Пойдёте втроём, чем незаметнее и быстрее будете продвигаться, тем лучше. Как доставите Игоря в город, возвращайтесь, если посчитаете нужным. Я не предвижу исход этой битвы. Если всё будет плохо, я прикажу взорвать своды над воротами, чтобы не дать нечисти выйти на свет. Спешите, они уже близко. Удачи вам.

Гномы обнялись, не скрывая слез, может быть, расставаясь на вечно. Игоря взяли под руки и потащили вглубь тоннеля. Перед ними уважительно расступались, давая дорогу и перешёптываясь.

Игорь, не чувствовавший под ногами опору и нёсшийся по тоннелю с огромной скоростью, старался хоть что-то захватить и оставить в памяти, чтобы было, что рассказать друзьям. Гномьи секиры, пышные курчавые бороды, зачёсанные под доспехи, мелькали перед глазами юного любителя истории.

Наконец они вылетели из тоннеля, и гномы опустили парня на ноги.

— Дальше пойдёшь на своих двоих. Постарайся успевать за нами и не отставать. Нужно торопиться, — это говорил Берин.

Он был ещё молодым по гномьим меркам представителем этого народа. Весёлый гном с темно-русой бородой и густыми волосами того же цвета, он любил пошутить. Но сейчас положение было настолько опасным, что он произнёс всё это абсолютно серьёзно.

Игорь кивнул, и они уже втроём побежали по шероховатому дну пещеры. Вскоре им открылось королевство Золандера во всей его красе. После выхода армии город почти опустел, в нём оставались только дети, женщины и старики. — Ты, Берин, предупреди гнома Рибура, оставленного на защиту и при необходимости эвакуацию мирного населения. Пускай будут наготове в любой момент уйти тайным проходом из пещер Золандера. — Бром остановился, чтобы перевести дух. — Я с Игорем в это время пойду к воротам. Встретимся или там, или у реки Тысячи Голосов.

Берин кивнул и, не теряя больше времени на разговоры, метнулся к воротам. Охрана, узнав его, пропустила, даже не останавливая.

Когда к воротам подошли Бром с Игорем, их остановили и удивлённо стали разглядывать юношу, что-то расспрашивая у гнома.

— Именем короля нам приказано выйти на поверхность, не задерживаясь нигде. Если вы не выполните его приказ, обещаю — гнев Золандера будет страшен. Знайте — впереди идёт страшная битва, будьте готовы задержать врага, чтобы дать время женщинам, детям и старикам уйти. У меня всё, пропустите.

Ошарашенная полученными вестями стража отворила ворота, и как только две тени исчезли за ними, гномьи стражи опомнились. Они схватили висевшие на поясах тревожные рожки, поснимали со стен факелы. Одни побежали по улицам города, предупреждая всех об опасности, другие зажигали сигнальные башни на стенах вокруг города, тем самым оповещая всех тех, кто жил неподалёку от королевства и мог заметить этот сигнал.

Игорь бежал за Бромом по улицам, проходам и переходам, с интересом подмечая для себя манеру гномов строить свои жилища. Порой дом вытёсывался из цельного куска камня больших размеров. У каждой двери стоял каменный стол, на стенах горели факелы. Также были вырублены окна с вставленными в них стёклами.

Но больше всего впечатлил парня дворец Золандера. Он был выточен прямо в скале, и штурмовать его можно было только с одной стороны, так мудро строили подземные зодчие. Это было массивное серое здание, треть которого занимала знаменитая сокровищница Золандера.

Вход в здание трудно было увидеть, когда он был закрыт, если ты не знал, где он находится. Взять приступом замок, находящийся в скале, было тоже невозможно. Из него наружу вёл тайный ход, поэтому и осадой взять защитников не было никакой возможности.

А между тем они пересекли город и подошли к его западным воротам. Там стражи не было, и путники беспрепятственно покинули Гимриндор, подземное королевство Золандера.

Теперь дорога стала ровнее. Правда, она стала и более отвесной, но это говорило о том, что скоро они подойдут к выходу из пещерного лабиринта. Гном, не задумываясь, выбирал нужный коридор. Казалось, что GPS находился у него в мозгу и вёл его не хуже наших устройств в современных машинах.

Неожиданно кто-то хлопнул Игоря по плечу. Парень этого не ожидал и чуть не шлёпнулся от испуга. Это оказался Берин, который уже успел предупредить городских друзей и вовремя подоспел к Игорю и дяде.

И снова они бежали, молча помогая друг другу в случае необходимости. Подъём становился всё круче, и наконец вдалеке они увидели очертания огромных ворот. Подойдя поближе, все поняли, что они заперты наглухо, и никого рядом нет, кто бы мог открыть для путников проход к спасению.

— Ну и что мы теперь будем делать? — Берин подмигнул родичу. — Снова возвращаться ради попытки пройти по тайному ходу замка у меня нет ни малейшего желания.

Бром жестом показал двум своим спутникам