— Давай позавтракаем? — неожиданное предложение Игоря вывело гнома из размышлений.

Он-то совсем забыл, что они не ели со вчерашнего дня. Берин достал из сумки кусок копчёной говядины и горсть сухарей. Поделив еду поровну, отдал Игорю его часть.

— Да, нашему положению не позавидуешь. Но бывало и хуже, — Берин решил подбодрить Игоря, да и себя тоже. — У нас есть еды на несколько дней, за нами не гонятся орки. Пока. Может быть, со временем нагонит Бром. По реке мы быстрее доберёмся до озёрных эльфов. Мы не очень-то с ними ладим, но тут повод серьёзный. Они должны помочь, и, может быть, ктонибудь из них захочет пойти с нами. Путь неблизкий и опасный, — закончил Берин и сплюнул в воду очередной слишком крепкий хрящ.

— Озёрные эльфы? Удивительно, насколько я знаю, эльфы живут в лесах на деревьях, в удивительных по красоте хоромах, — Игорь даже раскрыл рот от удивления.

Потом понял, что здесь всё реально, и это не книжки. Писатели-фантасты не знали наверняка, как всё есть на самом деле. Поэтому он уже пожалел о сказанном.

— Эти эльфы живут на воде, они отличаются от своих лесных собратьев, и лучше ты сам всё увидишь. А теперь ложись и отдохни. Скоро я тебя разбужу, и будет твоя очередь наблюдать за берегом.

Парень послушно ушёл в сколоченный навес и, поворочавшись на мокрых досках, забылся тяжёлым неспокойным сном.

Глава 6

Озерный город

Тишина. Ни звука кругом на протяжении десяти миль вокруг. Только воды Поющей реки медленно несут по течению толстый лист дерева Прозрения — непривычный, необычных размеров и формы. Как он оказался здесь, в этих отдалённых местах южных земель Эа, никто не знает, даже сам путешественник этого странного судёнышка.

Да, это Алекс. Одежда его потрёпана. Волосы опалены. Уже несколько дней парень плывёт по реке, вылавливая в воде то, что можно использовать в пищу: коренья, речные ягоды и кувшинки, в которых иногда находится дождевая вода. Вокруг него плотной стеной возвышаются вековые дубы, ели и вязы.

По ночам в чащобе видны светящиеся огоньки хищных зверей. Но словно какая-то сила оберегает парня, и никто даже не пытается на него напасть. Алекс непрерывно думает обо всём случившемся, и не может понять, что пошло не так и где его друзья.

К вечеру второго дня плавания по лесной реке парень заметил, что она начала расширяться, течение стало быстрее и заметнее.

Алекс понял, что он приближается к озеру. Ещё через несколько часов сомнений уже не осталось — лист с большой скоростью врезался в мутную гладь безбрежного лесного озера. Смеркалось. Алекс не мог разглядеть того, что было дальше, свернувшись калачиком, он погрузился в тревожный сон.

* * *

Проснулся юный странник зелёного листа, когда первые лучи солнца коснулись его ресниц. Оглядевшись, Алекс подпрыгнул от удивления. Перед ним простирался обширный Озёрный город — город тех самых озёрных эльфов, о котором рассказывал Игорю гном Бром.

Что это был за город? Сразу бросалась в глаза удивительная природного происхождения стена, состоящая из морских растений, накрепко сплетённых друг с другом. Казалось, что стена шевелится, да это и на самом деле был живой организм. Городские ворота тоже были сделаны прямо в стене и открывались по команде эльфов-привратников. В высоту эта стена вместе с воротами достигала трёх метров, на вершине создавая для защитников прекрасные бойницы. Эльфы, как известно, искусные стрелки, и в таком положении смогли бы очень успешно и долго держать оборону.

Далее виднелись крыши домов — это был квартал рабочих, торговцев и тех эльфов, которые занимали невысокие посты в Озёрном городе. По сути, каста рабочих. Далее виднелась ещё одна стена, пониже. За ней начинался квартал эльфов побогаче, из благородных семей. Надо обратить внимание на дома этих эльфов. Если в рабочем квартале дома были деревянные, с круглыми окошками и звездообразными крышами, то в элитной части города дома были самых различных форм — и в виде морской черепахи, и в форме невиданных Алексом животных и моллюсков. Стены таких домов были увиты плющом и цветами самых различных соцветий.

Но что особо привлекало внимание забредшего случайно в эти земли путника, так это цитадель властителя озёрных эльфов. Ровно по центру Озёрного города, имевшего форму правильной окружности, возвышалось Великое Древо, купавшее свои ветви и крону в облаках Эа. В его-то кроне и ветвях и образовалась резиденция Озёрных владык этого благословенного края. Корни Древа плелись по всему городу, и владыки всегда знали, что происходит в каждом маленьком уголке их владений.

Но вернёмся к Алексу. Парень ошарашенно рассматривал живую изгородь и вглядывался в Великое Древо, опоясанное прозрачным молочным туманом. Такие чудеса ему не приходилось видеть даже в самых захватывающих и красивых фэнтэзи-фильмах и играх RPG, которыми полны просторы интернета. Художники «Линэйдж» и «Варкрафта» и во сне не видели того, что предстало глазам юноши.

Тем временем лист медленно, но неумолимо приближался к закрытым воротам, и стражи уже заметили парня. Алекс заметил длинные крепкие дубовые луки, висевшие на поясах трёх эльфов. Они о чём-то оживлённо спорили, интенсивно жестикулируя и показывая в сторону Алекса.

На смотровой площадке ворот тоже стояли трое эльфов. Более всего выделялся высокий светловолосый голубоглазый эльф с кинжалом на перевязи и серебряным обручем на лбу. Было видно, что он из благородной семьи и явно не простой стражник. Так оно и было, Талион исполнял обязанности главного речного стража на передовых позициях города. Его отец был двоюродным братом владыки Нолмонда. Молодой ещё по меркам эльфов Талион уже успел себя показать бесстрашным воином и искусным стрелком.

Другой эльф, споривший с Талионом, был на редкость для эльфа низкорослым и темноволосым. Хвост своих жёстких волос он обвязывал кожаным ремнём. Эринкванд было имя ему. Эльф был рождён в семье кузнеца, но в походах заслужил себе имя, идя в одиночку на стаи орков и выходя из схватки победителем без единой царапины. Он был старше Талиона, и поэтому парень часто прислушивался к советам мудрого воина.

Третий страж, безмолвно стоявший на площадке с луком, приготовленным для спуска тетивы в любую секунду, был золотоволосой эльфийкой. Её фигура была словно выточенной из мрамора — так правильна, что, казалось, это стоит искусно слепленная скульптура. Девушку звали Айнулин — Поющий Ангел. Она была дочерью владыки Нолмонда. И хотя внешне она была очень похожа на отца,