не знал, но ходили слухи, что именно в нем попадались вещи, аналогов, которых не было в этом мире, а также странные существа и растения.

— Сам я там не был, но каждый, кому посчастливилось выйти, рассказывал свою версию происходящего, — задумчиво вещал наставник.

— Кто-то говорил, что петлял по тёмному подземелью и отбивался от огромного полчища крыс, кто- то просто попадал в мрачный пустой замок, кто-то в болото, горы или лес и сражались кто со странными чудовищами, кто с нежитью, а кто со странными железными монстрами. В общем, точных данных нет ни у кого, оттого и подготовиться к опасностям ни у кого не получается, — вздохнул мужчина, — помню, что один из водников выпал где-то посреди моря или океана и добирался до берега несколько недель на каком-то огромном, широколистном растении, что плавало рядом, а его напарник утонул сразу. Рассказывали, что воду он хоть и мог пресную преобразовать, но питался рыбой сырой и вышел из лабиринта вовсе невменяемым, почти месяц спустя, когда его и ждать-то перестали.

Мужчина снова вздохнул и улыбнулся натянуто.

— Не знаю, куда попадали те, кто не вернулся, да и никто не знает, — скривился он, — но известно, что были и такие, кто просто прошел по коридору и вышел в двери с противоположной стороны. Никто не знает заранее, что ожидает попавшего в лабиринт, а потому подготовиться к испытанию практически невозможно, — повторил расстроено наставник. — Известно только, что каждый, кто сумел пройти его получил дар, каждый свой. Это может быть что угодно — новая способность к магии, золотой перстень, ржавая монета со странными рисунками или даже животное которого нет у нас.

Пётр Васильевич все также напряженно откинулся в кресле и вздохнул рассеяно.

— Нет, я в тебя верю, конечно, — сказал немного неуверенно, вопреки смыслу произнесенных слов, — но риск…. риск неоправданно велик, да и не брали туда женщин никогда. Боюсь я, честно говоря, поскольку не понимаю, как лабиринт на тебя среагирует.

Не менее расстроенная Надежда, вздохнула вслед за наставником, но над словами его задумалась. Отчего то, в то, что все будет хорошо, она верила, да и получить дар какой-нибудь интересно было. И нет, это вовсе не жадность. Не то, чтобы она сильно нуждалась в плюшках, но любопытство в ней Петр Васильевич разжёг знатно.

Посидев еще немного и не услышав ничего нового, девушка засобиралась.

— Ладно, спасибо что предупредил, — кивнула она, поднимаясь, — раз изменить ничего уже не получится, то подготовиться я все же попытаюсь, — улыбнулась натянуто, — да и обдумать ситуацию еще раз не помешает.

11. Сборы

Очередное утро вышло тяжелым и нервным. Мало того, что Надежда не выспалась абсолютно, то и дело, прокручивая разговор с наставником, так еще пришлось срочно менять подготовленный заранее гардероб.

Откинув в сторону, оставшегося от кого-то из бывшей семьи и перешитого для нее нарядное платье, девушка порылась в убранных на чердак сундуках и, приметила очень даже приличные брюки из плотной, но довольно дорогой ткани.

К сожалению, такого здесь женщины не отваживались носить, но рассудив, что лучше опозориться, чем в бальном платье по болотам скакать, под простую юбку Надежда их все же надела. К тому же, девушка обратила внимание на вполне приличную, похоже новую, синюю, немаркую блузу и темный жакет в тон юбке. Судя по качеству ткани, вещи эти принадлежали пусть не слугам, но кому-то не слишком высокого статуса. Плюнув на условности, приоделась девушка с удовольствием, а туфли на небольшом каблучке поменяла на крепкие кожаные сапоги.

Что взять с собой она так и не придумала, а потому надела на шею подвеску с целительской магией, а на пояс, спрятав в складках юбки, повесила ножны с подаренным наставником небольшим кинжалом.

Простую походную фляжку с водой и сверок с бутербродами перед выходом вручил ей уже Петр Васильевич.

— Говорят, там есть места, где магия и вовсе не действует, так что может пригодиться, — объяснил на удивленно приподнятую бровь девушки, хмурый наставник, устраиваясь за рулем магомобиля.

Естественно, спорить Надежда не стала. Помахав рукой провожавшим ее, и оставшимся в неведении ситуации подросткам, она вздохнула, расслабилась и даже умудрилась проспать большую часть дороги.

Гимназия встретила ее шумом, гамом и неожиданной толкотней огромного количества народа.

Растерявшаяся, еще не проснувшаяся, девушка вынуждена была выйти из магомобиля, не доезжая два дома до пункта назначения. Быстро попрощавшись с наставником, и выслушав последние советы вздохи и торопливые напутствия, она протерла глаза, а потом решительно ввинтилась в толпу, увариваясь от тычков и нелестных окриков.

До ворот она не дошла совсем немного, когда за руку ее ухватил белобрысый франт в расшитом золотом сюртуке и капризно оттопыренной губой на холеной физиономии.

— Эй, деревня, куда прешь? Смердам здесь не место! А ну, пошла вон отсюда, — высокомерно зашипел он и попытался толкнуть девушку.

Уже вполне пришедшая в себя после сна и довольно злая, Надежда увернулась, налетев при этом на стоящих позади людей, получила новую порцию грубых возмущенных эпитетов и сердито отпихнула нахала.

— Отвали придурок, — буркнула она сердито, — там, куда я иду таким доходягам точно не место.

Возмущённый парень взвизгнул, растеряв все свое высокомерие, дернулся, чтобы дать отпор зарвавшейся девке, но та даже не обернулась. Уверенно толкаясь локтями, она рванула вперед и уже через минуту стояла перед распахнутыми вовсю ширь воротами.

— В лабиринт. Приглашена для участия в соревнованиях, — процедила девушка растерявшимся охранникам и, шагнув внутрь, встала между ожидающих начала мероприятия групп парней.

Как и ожидалось, девушкой она оказалась единственной, а потому сразу же привлекла кучу внимания. Замерев на месте и сделав как можно более безразличное лицо, Надежда стала ждать директора.

Георгий Иванович, довольный и напыщенный как индюк посреди птичьего двора, появился через пять минут после ее появления. За то время Надежда успела выслушать кучу удивленных предположений о причине ее нахождения здесь, несколько возмущений о неприличности ее поведения и даже парочку скабрезных предложений.

Проигнорировав выпады молодых балбесов, чем, кажется, разозлила и распалила их еще больше, девушка прислушалась к приветственной речи директора.

Тот же долго и витиевато расписывал прелести гимназии которой заведует, представил соперников друг другу, напомнив, что за выигрыш им положен подарок- сюрприз от царя батюшки и наконец соизволил сообщить, о том, что впервые в соревнованиях — испытаниях будет участвовать девушка.

Притихшая вроде толпа зашумела и загалдела с новой силой, а претенденты на победу не стесняясь тыкали в нее пальцами.

— Ха, она хочет распугать всех визгом и слезами, — высказался неприятный шатен, как запомнила