Над ним нависал острый кусок песчаника на фоне бесконечно холодного неба. Ииль стряхнул с себя веревочную петлю, взлохматил косматую макушку и с вызовом посмотрел вниз. Высота небоскреба – не меньше. Ииль на полусогнутых отполз от края скалы. "Ну и ну!" – выдохнул он,округлив глаза от удивления. Спуститься не получится. Лететь он почему-то больше не может, а нечто из глубин пещеры протяжно простонало,роняя что-то на каменистую подошву своего укрытия.

Всматриваясь вглубь пещеры, Ииль осторожно заглянул в темный проход между огромными псефитами. Глаза все еще не привыкли к полумраку, поэтому он какое-то время стоял в нерешительности на границе между входом и камнем, укрывающим пещеру от посторонних глаз. Он неуверенно перешагнул невидимую грань света и тени, за которой его, очевидно, ждало что-то пугающее и завораживающее.

Ииль еще издали разглядел слабый светящийся огонек в самом дальнем углу этого волшебного альтамира, на шершавых стенах которого оставались отметки полихромной каменной живописи эпохи верхнего палеолита65. Он с любопытством изучал примитивные черточки и плоские фигуры под потолком, но все его существо тянулось в другую часть пещеры, к частицам огня. И только он решил подобраться поближе к источнику света, как услышал грозный топот за своей спиной, от которого его маленькое, почти невесомое тельце подпрыгивало и теряло связь с шершавой, каменной поверхностью грота. Он оглянулся и оторопело стал пятиться назад, собираясь как можно скорее ретироваться, потому что на него со всех лошадиных мощностей летел конь, облаченный в доспехи, на котором в атакующей позе восседал средневековый рыцарь.

Они пронеслись сквозь Ииля в непроницаемых клубах пыли и мелкой, каменистой крошки, не заметив его присутствия. Воспользовавшись плохой видимостью, он просто заполз за камень покрупнее и стал с ужасом следить, как рыцарь пытается атаковать дракона. Ииль ожидал, что увидит сейчас кровавую сцену расправы, обезглавливание, испепеление или пожирание несчастного коня драконом. Но вместо этого рыцарь решительно затормозил непарнокопытное, конь резко остановился, чуть не сбросив через свою голову всадника, потерявшего равновесие из-за инерции и тяжести амуниции.

Рыцарь все же выскользнул из седла. Он с металлическим грохотом перекатился на камни и стремительно, насколько это позволяли стальные латы и наколенники, вскочил. Он принялся угрожающе тыкать копьем в дракона, который с видом полного безразличия аккуратно сметал с плоской поверхности известняка осколки разбитой амфоры. Чешуйчатый исполин стащил ее в торговом порту с иностранного корабля, тем самым вызвав переполох на причале и в соседней деревушке. По этой причине жители объявили крестовый поход и забросали его веревочными путами для пленения, надеясь на удачу. Дракон в удачу не верил, а потому грациозно удалился под вопли селян, оставив обрывки канатов и веревок на шее. Его радовал искусный артефакт с резными ручками и изящными, тесненными узорами на горловине. Но по дороге к недоработанному натюрморту в нише пещеры, он выронил столь ценный материал и потерпел скорбный вопль отчаянья внутри своей огненной души.

«Нет в мире ничего постоянного». – вздохнул дракон и равнодушно отодвинул в сторону рыцаря. Рыцарь нервно поправил сползающий на глаза шлем и крепче сжал копье, снова поднимая его на уровень своих плеч. Дракон был спокоен и сосредоточен, он проскользил к небольшому углублению у входа в пещеру, куда ссыпал весь собранный мусор. Рыцарь все это время неустанно держал копье навесу и постоянно норовил им ткнуть в чешуйчатого змея. Дракон деловито отряхнул лапы и также равнодушно прошествовал в нишу грота, где горели многоуровневые подсвечники, окутывая мрак мягкими, колышущимися светлячками огня.

– А ну! – свирепо гаркнул рыцарь, забрало на его лице со скрипом звякнуло, перебив попытку высказать что-то более угрожающее.

Дракон устало выдохнул, роняя на пол небольшие искры тлеющего пепла, и чуть поморщив морду с широкими ноздрями, уставился на своего грозного визови.

– Ну? – переспросил он, щуря свои янтарно-желтые глаза с узкими вертикальными зрачками, обрамленными короткими наростами зеленовато-илистой кожи.

– Ну. Это. – рыцарь замялся, нервно поправляя забрало, которое так и норовило щелкнуть его по носу. – Руки вверх, там. Стоять – не вдвигаться. Мордой в пол.

– Это сложные, противоречащие друг другу действия, друг мой. – пробурчал дракон, рассматривая когти на своих лапах. – Если я подниму твои руки вверх, как же ты в такой позе будешь держать копье? Я, конечно, занимаюсь искусством, но мои лапы не дотягивают до такого определения. К тому же, если я остановлюсь и не буду двигаться, как же я тогда опущу морду в пол? Давай сначала, а то это невыполнимый алгоритм на данном этапе.

– Тьфу на тебя! Хоть бы вид сделал для приличия, что напуган. – сердито пробубнил рыцарь, отбросив в сторону копье, а следом за ним и неисправный шлем. – Как мы из этой истории будем выкручиваться? Для каких экспериментов тебе эта амфора сдалась? Ты нас раскрыл!

– Хотел перенести узор для своего полотна. Кто же знал, что меня заметит интендант66… Я собирался ее вернуть к вечеру…

– Действительно, как можно заметить такого мелкого жука размером с чертов дирижабль! – съязвил рыцарь, пытаясь справиться с заевшим налокотником его помятой брони. – Нам пора уносить отсюда ноги, потому что через несколько минут тут будет все селение, и спектакль с умерщвлением придется играть правдоподобно, иначе реально – вилы.

Дракон поморщился, выпустив струйку дыма из ноздрей. Он задумчиво почесал подбородок, а потом с открытым воодушевлением уставился на рыцаря, который пытался наладить крепление на своем шлеме.

– Если я сожгу пару-тройку домов в их деревне, жители не станут подниматься на гору, а займутся тушением пожара. Тогда мы спокойно покинем нашу пещеру в монашеских костюмах и никто ничего не заметит.

– Расстрою тебя… – хмыкнул рыцарь, бросив ироничный взгляд на фигуру дракона. – В таком случае они назначат вознаграждение за твою голову в твердом денежном эквиваленте, и тогда мне придется как-то спасать тебя. Да, и какая из тебя монахиня? Ха! Оживший монумент!

– Тогда у нас есть камень. Одно его применение: и мы в безопасности. – заметил дракон, хмуря густые перьевые брови.

– И в очередной истории! Дружище, мы так на молекулы распадемся. Итак застряли с тобой в этих формах, – неодобрительно пробубнил рыцарь, указывая на перья дракона и свои доспехи, – вдруг в следующий раз нам в виде жаб только существовать можно будет?

– Какие тогда предложения?

– Играем спектакль: на раз-два. Я видел в долине заброшенную деревянную таверну, можно на время спрятаться там.

Дракон задумался, а Ииль все это время внимательно вслушивался в их разговор и думал о том, что ему снится какой-то очень сказочный сон. Он от любопытства даже выглянул из-за камня, чтобы более детально