работают, а вы тут ржёте, как на пикнике! Я чуть седым не стал, когда нас у третьих «врат» сканером просветили! А они, видите ли, шуточки шутят!

— Ой, Айк, не ной, — бросила Тася, махнув на него рукой. — Ты и так седой там, где надо, а где не надо — лысый. Сядь и дыши ровно, а то в обморок хлопнешься.

Пападакис побагровел, открыв рот для ответа, но я его опередил, ткнув пальцем в экран, где огни ТС уже превратились в мелкие точки.

— Ладно, хватит вам, — сказал я, стараясь не улыбнуться. — Айк, ты молодец, провёл нас через все посты, как по ниточке. А вы, Ваше Высочество, не расслабляйтесь. Прошли мы ТС, да, но это ещё не победа. Система то столичная, тут патрули шныряют, как крысы в трюмах.

— Старость подкралась незаметно, Саша? — продолжала подначивать меня вредная княжна, по какой-то причине намекая на мой возраст. Ну, конечно, в сравнении с ней и в глазах этой малолетний пигалицы я может, и выгляжу стариком, но зачем же об этом раз за разом талдычить⁈

Единственное в чем с ней не поспоришь, так это в том, что за всё время мы прошли кучу таможенных станций, и ни одна проверка не была серьёзной. У первых «врат», ещё на подходе к центральным мирам, я чуть сам не поседел — сканеры прошлись по нам, что я уже слышал, как штурмовики в трюмах хватаются за оружие. Но оператор ТС, ленивый малый с голосом, будто он неделю не спал, только буркнул: «Назовите груз», — а Айк, с лицом красным, как закат, выдавил: «Руда… железная». И всё — добро получено, летите дальше. У вторых «врат» было то же самое — сканер мигнул, оператор что-то пробубнил, и нас пропустили. К пятым я уже расслабился, а Тася только ухмылялась, подначивая меня: «Ну что, паникёр, всё ещё боишься?»

«Может, и зря я переживал, — сказал я наконец, сам себе, пожав плечами. — Однако, признавать свою ошибку я не собираюсь. Тем более, что самое опасное и сложное еще впереди. Одно дело провинциальные таможенные станции пройти, другое — в системе, полной ищеек первого министра и крейсирующих туда-сюда кораблей его эскадр не засветиться».

— Расслабься ты, — княжна, находясь явно в приподнятом настроении, потрепала меня по волосам, и повернулась к Айку. — Хоть ты скажи ему, капитан Пападакис. Или тоже думаешь, что затея с вызволением моего линкора не удастся?

Пападакис фыркнул, скрестив руки на своём пузе, и бросил на неё взгляд, полный праведного гнева.

— Я думаю, что вы оба меня доконаете, — буркнул он. — Чисто мы идём, да, но я три дня глаз не сомкнул, пока эти ТС нас пропускали! А если б хоть один сканер глубже копнул? Мы бы все в гробу лежали, а вы бы тут не хихикали!

— Ну, не лежишь же, — хмыкнула Тася, подмигнув ему. — Значит, живём дальше. А вы, контр-адмирал, расслабься хоть ненадолго.

Я уже собрался ответить — что-нибудь едкое, вроде «расслаблюсь, когда „Афину“ уведём», — но тут Лев Рубан, что всё это время молчал, вдруг кашлянул и шагнул к нам от консоли.

— Господин контр-адмирал, — выдавил он, глядя то на меня, то на экран за моей спиной, — тут… обстановка быстро меняется. С ТС, которую мы только что прошли, пришел сигнал. И челнок к нам летит, быстро. Приказ в эфире — остановиться и заглушить двигатели.

Я замер, чувствуя, как внутри всё сжалось. Тася тоже обернулась, и её ухмылка медленно сползла с лица. Айк подскочил в кресле, чуть не свалившись, и ткнул пальцем в экран, где среди звёзд уже маячила точка — маленькая, но стремительно растущая.

— Чтоб их черти забрали! — выпалил он, схватившись за редкие волосы. — Это ж казачья патрульная «чайка»! Досмотровая группа, мать их за ногу! Я же говорил, Александр Иванович, рано радоваться! Ах, Ваше Высочество — накаркали!

Я шагнул к экрану, вглядываясь в приближающийся челнок. Казачья «чайка» — узкий, быстрый кораблик с острым носом и двумя скорострельными пушками по бортам — летела прямо на нас, и в эфире уже трещал голос, грубый и резкий:

— «Маленькая Македония», стопори ход! Открываем шлюзы и готовимся к досмотру! И не рыпайтесь, а то в пыль разнесём!

Тася бросила на меня взгляд, и в её глазах мелькнула тревога, но тут же сменилась упрямством. Я тяжело вздохнул, глядя на «чайку», что уже была в паре минут от нас. Вот и всё, приплыли. А я-то уж чуть не поверил, что мы и впрямь невидимки…

Глава 5

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Вятка».

Дата: 2 августа 2215 года.

Казачья патрульная «чайка» неслась сквозь пустоту, оставляя за собой голубоватый, видимый лишь на сканерах, инверсионный след выхлопа. Внутри тесного отсека челнока пятеро кубанцев готовились к своему очередному досмотру. Подъесаул Степан Лукич Заварзин — тот, кого все звали просто Дед — сидел в кресле у пульта связи, поглаживая седые усы. Его морщинистое лицо, иссеченное шрамами от времени и боев, казалось вырубленным из старого дуба. В свои пятьдесят пять он выглядел куда старше, но глаза — серые, как сталь бортовой брони — смотрели