рядом с микрофонами! Да еще и по твоей физиономии и бегающим глазкам любой нормальный человек сразу заподозрит неладное»

Подъесаул на том конце явно нахмурился — я видел, как его брови сошлись у переносицы. Плохо дело, очень плохо.

— Капитан, — голос казака стал жёстче, — последний раз спрашиваю: открываете шлюз добровольно или как?

Айк разразился новой тирадой, размахивая руками так, что чуть не саданул меня по лицу:

— Да я на вас жалобу напишу! Это беспредел! Вы знаете, сколько стоит простой моего корабля? Полтыщи рублей в час! Кто возместит мне убытки? Я, может, ссуду брал под это дело, кредит-то отдавать надо…

— Всё, — отрезал Дед, и я увидел, как ему надоел этот театр. — Висловатый, заходи в их ангар. Они нам точно что-то недоговаривают. Если будет закрыт — наводи скорострельную пушку на замки!

— Не имеете права! — взвизгнул Айк, его лицо исказилось от неподдельного гнева. — Я уважаемый человек! Вы не можете просто так вламываться на частную территорию!

— Можем, — спокойно ответил Степан Лукич. — Таможенный устав Российской Империи, пункт 47-б. Потом почитаешь на досуге, капитан.

Связь прервалась, и экран погас. На мостике повисла мёртвая тишина.

— Ну, спасибо, господин паникер, — наконец проронила Тася, и в её голосе была такая ярость, что даже мне стало неуютно. — Ты просто чудо. Мастер-переговорщик. Сейчас у нас на корабле будет полная инспекция, а всё почему? Потому что ты орал, как недорезанный!

— А что я? — вскинулся Пападакис, весь в пятнах от негодования. — Да любой нормальный капитан грузовика так бы отреагировал! Я лишь играл роль играл! Если б я им сейчас мед в уши лил — они б ещё больше заподозрили неладное!

— Нет, Айк, — покачал я головой, наблюдая, как на экране тактической карты казачья «чайка» приближается к нашему ангару. — Ты переиграл. Нормальный капитан поворчал бы для вида и пустил бы их на борт. А ты на них с пеной у рта бросился, как цепной пёс.

Я нажал кнопку внутренней связи.

— Кузьма Кузьмич! — мой голос звучал не так спокойно, как хотелось бы. — Боевая тревога! Казачий патруль сейчас будет в ангаре. Перехват и сдерживание.

— Бить будем? — донёсся голос Дорохова.

— Пока нет, — ответил я. — Попробуем обойтись без кровопролития. Но будьте наготове — может статься, не получится.

— Есть, — коротко отозвался полковник, и я почти физически ощутил, как по кораблю забегали штурмовики, направляясь на нижнюю палубу и занимая позиции.

Я повернулся к Таисии Константиновне и тихо, чтобы только она услышала, произнёс:

— Если они нас раскроют, придётся их… «нейтрализовать». Ты готова?

Она посмотрела мне в глаза, и её взгляд был холодным и решительным.

— Сделаю, что нужно, — кивнула она. — Но не нравится мне это, Саша. Это ж наши, казаки.

— Мне тоже, — я сжал зубы. — Но выбора особого нет. На кону император и вся наша миссия.

Между тем на экране перед нами появилась картинка с камеры ангара — казачья «чайка» зависла перед открывающимся шлюзом. Меня вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. А если эти казаки — не просто патруль. Они слишком настойчивы, слишком… целеустремлённы. Черт, действительно у меня начинается паранойя от всех переживаний! Надо нервы полечить…

На мостике повисла тишина — такая густая, что казалось, её можно было резать ножом. Я вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если казаки выйдут и обнаружат, кто мы такие — придётся принимать жёсткие меры. А мне до смерти не хотелось стрелять в своих же.

Но выбора, похоже, не оставалось.

— Что ж, пошли, поговорим, — сказал я больше сам себе, вставая с кресла и направляясь к выходу…

Глава 6

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Точка пространства: межзвездный переход «Новая Москва-Вятка».

Дата: 2 августа 2215 года.

Казачья «чайка» вплыла в наш ангар, замерев в нескольких метрах от палубы. Её двигатели издали протяжный вой, переходя в режим стабилизации, а затем смолкли совсем. Створки ангара медленно закрылись за ней, отрезая нас от бескрайней черноты космоса, пронизанной далёкими звёздами.

Я стоял у шлюза с каменным лицом, ощущая, как по спине стекает холодная струйка пота. Рядом застыла Таисия Константиновна, выпрямившись, будто проглотила штык — настоящий капитан-командор, только глаза выдавали тщательно скрываемое напряжение, горели, как плазменные резаки.

В ушах до сих пор звучал хриплый голос из эфира: «И не рыпайтесь, а то в пыль разнесём!» Типично для казаков — сначала стреляют, потом спрашивают. Фраза звучала как стандартная угроза, но за ней стояло нечто большее: если нас раскроют, если передадут сигнал на «Полтаву», всё кончено. Наша миссия, император, будущее империи — всё полетит к чертям.

За несколько минут до прибытия «чайки» я отдал все необходимые распоряжения: Дорохов со своими штурмовиками рассредоточился