по ангару — невидимые, но готовые ворваться по первому сигналу. Их винтовки сейчас были направлены на шлюз челнока, хотя казаки об этом пока не догадывались. Что до Гинце и маленького императора — их я отправил в самый дальний отсек корабля, приказав Бритве и Небабе стать у дверей и не впускать никого без моего прямого приказа.

В наступившей тишине отчётливо слышалось гудение систем жизнеобеспечения и негромкое потрескивание металла, остывающего после перехода. Впрочем, скоро эти звуки потонули в шипении открывающегося люка «чайки».

На палубу спрыгнула коренастая фигура в штурмовой броне с нашивками Кубанского казачьего полка. Казак на мгновение пригнулся, привыкая к гравитации корабля, затем выпрямился, оглядываясь с профессиональной настороженностью. Его рука машинально легла на кобуру. За ним последовали остальные, последним на трап ступил их командир — тот самый седоусый ветеран с которым мы уже пообщались, и чьи глаза сейчас сканировали ангар с въедливостью искусственного интеллекта.

— Здравия желаю, господа казаки, — произнёс я, шагнув вперёд и выдавливая на лицо приветливую улыбку. — Старпом Куделин, к вашим услугам. Чем обязаны такому визиту? Документы у нас в полном порядке, проверка на таможенной станции…

— Остановись Куделин, — оборвал меня седоусый, вскидывая руку. Его взгляд быстро скользнул по ангару и замер на боевых челноках, что стояли вдоль стены. Затем перешёл на конфигурацию переборок, грузовые захваты, запасные топливные блоки — стандартное оснащение боевого крейсера.

Я увидел, как его глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию. Черт, он всё понял. С первого взгляда. А я что ожидал другого?

— Это не гражданское судно, — произнёс он, и в его голосе прозвучала сталь. — Ангар стандартной конструкции. Боевой крейсер, только снаружи перекроенный под транспорт. — Он повернулся к своим людям: — Хлопуша, Гуня, оружие к бою. Алёна, сканер.

Казаки мгновенно заняли боевую позицию — спина к спине, винтовки наготове. Женщина по имени Алёна активировала наручный сканер и медленно повела им вокруг, проверяя периметр.

— Так, — седоусый перевёл взгляд на меня, — кто вы на самом деле, и что это за маскарад? Только не врите — я на таких кораблях полжизни оттрубил, каждый отсек наизусть знаю.

Я быстро перебрал варианты в голове. Врать дальше бессмысленно — этот старый волк видит нас насквозь. Но и правду говорить сейчас опасно. Нужно тянуть время, найти компромисс.

— Послушайте, господин подъесаул, — я сделал примирительный жест, — давайте обсудим ситуацию спокойно. Вы правы, это не обычный транспорт, но у нас особая миссия. Секретная. Не для посторонних ушей.

— За идиотов нас держите? — подал голос приземистый казак с лицом бульдога — видимо, тот самый Хлопуша. — Дед, они что-то мутят. Надо передавать на «Полтаву».

— Не торопись, — ответил ему седоусый, которого называли Дедом. — Сначала разберёмся. — Он снова повернулся ко мне:

— Подъесаул Заварзин, досмотровая группа ТС-8 «Новой Москвы». Я требую немедленно представиться, назвать судно и цель маскировки. Иначе мы сообщим кавторангу Краузе, крейсер которого вы конечно же видели, когда пролетали «врата», что обнаружили подозрительный объект.

— Господин подъесаул, — я сделал ещё один шаг вперёд, мой голос стал мягче, но в нём зазвучали командные нотки, — давайте не будем усложнять ситуацию. Я уверен, мы сможем найти общий язык.

— Вижу, — вдруг произнесла Алёна, глядя на сканер. — Дед, тут засада. Вокруг люди, минимум десяток.

Ситуация обострялась. Я знал, что Дорохов и его ребята по-прежнему скрываются за контейнерами и в технических нишах, держа казаков на прицеле. Один мой сигнал — и они откроют огонь. Но это будет катастрофой. Нам нужно разрешить конфликт мирно, пока не поздно.

Я поднял руку, призывая всех к спокойствию, но Заварзин не дал мне говорить. Его рука метнулась к оружию, и в то же мгновение из укрытий выступили штурмовики Дорохова, направив винтовки на казаков.

— Бросайте оружие, — прозвучал чёткий зычный голос Кузьмы Кузьмича, вышедшего вперёд. К его ровной речи я до сих пор не мог привыкнуть. В свете ламп его металлическая половина лица блестела зловещим серебром. — Нас больше, ребята и вы в ловушке.

Казаки мгновенно сформировали круг обороны, спина к спине, оружие нацелено на штурмовиков. Классический приём, когда численный перевес противника не имеет решающего значения.

— Значит, так, — Заварзин прищурился, оглядывая моих людей, — я официально объявляю вас задержанными за подделку судовых документов и незаконную маскировку военного корабля. Сложите оружие и следуйте…

— Не так быстро, подъесаул, — я скрестил руки на груди, придавая голосу больше твёрдости. На компромиссы тут не приходилось рассчитывать, пора было доставать свои козыри. — Если мы откроем огонь, никто из вас отсюда живым не выйдет. У нас численное превосходство и позиционное преимущество.

— Блефуете, господин «старпом», — Заварзин усмехнулся, и его седые усы дрогнули. — А может, и нет. Только вот в «чайке» остался мой пилот. И если вы начнете палить то он тут же передаст на «Полтаву» красный код-сигнал. Тогда вашу посудину, как бы она ни маскировалась, разнесут на атомы.

Таисия дёрнулась было вперёд, но я остановил её легким касанием руки. Не хватало ещё, чтобы она спровоцировала этих казачков на решительные действия.

— Вы блефуете, — бросил я спокойно. — У вас там никого нет.

— Проверим? — Дед приподнял бровь, затем поднёс к губам наручный коммуникатор. — Артёмка, отзовись.

— Слышу, Дед, — из динамика донёсся голос Висловатого.