- Сколько тебе нужно? - Эл смотрел на меня.

- Я не собираюсь просить тебя дать мне больше, чем они того стоят. - Покачал головой я.

Его карие глаза впились в меня. Они были не такими выразительными, как у Майкла, но как раз того оттенка, который наводил на мысль о глазах моего иглотерапевта, и у меня подкосились колени. Я небрежно прислонился к витрине, выдерживая взгляд Эла.

Когда он заговорил, его тон не допускал возражений.

- Джейсон. Сколько тебе нужно?

- Я не…

- Позволь мне перефразировать, - сказал он. - Сколько стоит встреча?

Я перевел взгляд на часы, чтобы избежать его пристального взгляда.

- Шестьдесят пять.

- А сколько у тебя есть?

- Недостаточно. - Но я знал, какой ответ ему нужен на самом деле. Закрыв глаза, я резко выдохнул. Стыд скрутил мои внутренности, и жар бросился в лицо, когда я пробормотал: - Хочу ли я есть всю следующую неделю? У меня около двадцати.

- Чувак, этот клуб собирается высосать из тебя все соки. - Резко выдохнул Эл.

- Да, расскажи мне об этом. И если меня не убьет клуб, то это сделает дом.

Он кивнул, но ничего не сказал. Мы говорили об этом уже много раз. Закрыть клуб, покинуть дом, сократить свои убытки - Эл, вероятно, не хуже меня понимал, что обсуждать это бессмысленно. В конце концов, я бы справился с долгосрочным катаклизмом, которым стала моя финансовая жизнь. Как-то. В краткосрочной перспективе мне это было необходимо.

- Значит, шестьдесят пять? - спросил он.

- Спасибо. - Я не смотрел на него.

Он распечатал обычные бланки и вписал в них необходимую информацию, а затем передал их мне. Я не стал утруждать себя чтением. Эл сказал бы мне, изменилось ли что-нибудь с тех пор, как я был здесь в последний раз, и, видит Бог, я прочитал их достаточно, чтобы знать наизусть. Я просто расписался на пунктирной линии и положил бланки на прилавок. Эл просмотрел их, подписал и убрал под прилавок. Затем он вложил купюры мне в руку.

- Что ж, друг мой, я надеюсь, что иглоукалывание и дальше будет помогать.

- Спасибо. - Я достал бумажник и положил в него наличные. - Поверь мне, я тоже на это надеюсь.

Мы с Элом несколько минут вели светскую беседу, рассказывая о нашем бизнесе, об удивительных новинках мини-пивоварни, которые недавно появились в пабе на нашей улице, и о том, как мы думаем, удастся ли «Бронкос» добиться успеха в этом году. Затем мы пожали друг другу руки, и я ушел с достаточным количеством наличных в кошельке, чтобы оплатить один сеанс иглоукалывания.

КОГДА я вошел в клинику, Натан выглянул из-за высокого стола, смахивая с глаз несколько прядей волос.

- Мистер Дэвис, верно?

- Да, надеюсь, я не слишком опоздал? - Кивнул я.

- О, дорогой. - Он махнул рукой. - Доктор Уитмен сегодня так отстал, что ты мог бы пойти выпить кофе и почитать газету, если хочешь.

- Он уже отстал? - Я взглянул на часы. - Еще нет и часа дня.

- Его первый прием затянулся. - Натан раздраженно вздохнул. - Потом второй, и третий, и... - Еще один вздох. - Дальше все пошло под откос. В общем, стандартная процедура для врача.

Я усмехнулся, притворяясь, что не надеюсь, что моя встреча затянется надолго. Эй, я не мог прикоснуться к этому мужчине, но был не против посмотреть на него несколько лишних минут. Или ощутить его руки на себе. Или....

- Тогда я просто подожду. – Прочистил я горло. - Я никуда не спешу.

- Вам повезло, - улыбнулся Натан. - У половины пациентов, которые приходят сюда, обеденный перерыв или они бегают за детьми. Они всегда спешат, но, конечно, не прочь подольше побыть с доктором.

- Не могу их винить, - сказал я. - Ну, я работаю только с семи вечера. Когда он будет готов меня принять.

- Это не займет много времени. Обычно он... - Натан замолчал, внимательно рассматривая что-то на своем столе. Затем он резко вскинул голову. - Боже мой. Ты серьезно владеешь «Отбоем»?

- Да, это так.

- О, мне нравится это место. И все же вопрос. - Он наклонился вперед, понизив голос до заговорщического шепота. - Тот бармен со всеми этими татуировками и серьгами. Знаешь, тот, который выглядит так, будто только что вышел из тюрьмы?

- Кейден?

- Так его зовут? В любом случае, - он еще немного понизил голос, - он одинок?

- Боюсь, он уже занят. – Покачал я головой.

- Черт возьми. Все хорошие книги уже разобрали. - Натан прищелкнул языком.

- Правда, не так ли?

Когда за пределами моего поля зрения открылась дверь, голос в моей голове добавил: А если их не берут, значит, они натуралы.

В вестибюль вошла женщина, и в другом конце коридора открылась, а затем закрылась еще одна дверь. Майкл, должно быть, работал с несколькими людьми одновременно.

Я сел, пока женщина оплачивала счет и прощалась. Через некоторое время появился кто-то еще. Примерно через десять минут после этого в коридор вошла третья, и Майкл последовал за ней.

Он посмотрел в мою сторону, и, возможно, мне показалось, но он, казалось, немного напрягся. Однако он улыбнулся и кивнул в знак приветствия, отворачиваясь, прежде чем я успел убедиться, покраснели ли его щеки.

Я поерзал на стуле, обращая свое внимание на дерево бонсай на вершине нефритового фонтана передо мной. Выдаю желаемое за действительное, не более того. Этот человек был медицинским работником, и он был натуралом, как бы мне ни хотелось, чтобы он был просто немного любопытным и во многом непрофессиональным.

- Джейсон?

Я поднял глаза и, когда встал, Майкл спросил:

- Как твое плечо?

- Лучше. Я имею в виду, что после того, как я был у тебя, мне было лучше несколько дней. Лечение помогло. Очень. - Осознавая, что несу чушь, я указал на свое плечо. - Но оно снова болит. Не давало мне уснуть большую часть прошлой ночи.

Майкл поджал губы, разглядывая провинившийся сустав, как будто это могло объяснить, почему он не выполнил его просьбу. Затем он махнул рукой в сторону коридора. – Пойдем назад.

Я последовал за ним в одну из комнат. Не ту, что в прошлый раз, но обставленную так же: