усмехнулся Хеллборн. — Да они тут везде! — Он провел пальцами, затянутыми в перчатку скафандра, по таинственным узорам на стене.

Так или иначе, отважные исследователи последовали мудрому совету, но при этом ровным счетом ничего не добились, а всего лишь описали второй круг почета и пошли на третий. Один из гвардейцев забрался на плечи своего товарища и под пристальным наблюдением ученых подергал за поручни, что тянулись вдоль потолка (то есть пола) — без малейшего положительного результата. Четвертый круг, пятый… Ничего похожего на кнопки, рычаги или кодовые панели. Простота, с которой пришельцы проникли на корабль, оказалась обманчивой. Коридор, что скрывался за входным люком, оказался лабиринтом, ведущим в тупик — пусть и в переносном смысле. Императрица снова изволила проявить недовольство и откровенное нетерпение:

— Тащите все инструменты, что есть на борту челнока! Дрели, автоген, лазер! И взрывчатку! Побольше взрывчатки! Я не собираюсь так просто отступать и сдаваться!

Никто из ее спутников в этом и не сомневался.

За исключением нескольких гвардейцев, что продолжали патрулировать замкнутый коридор и простукивать стены, команда выбралась наружу, «перекурить и подышать свежим воздухом», — как изволили плоско пошутить ее величество. Луч прожектора медленно скользил по окружающей равнине, где по-прежнему царило постъядерное мертвое спокойствие. Британские ученые принялись копаться в грузовом отсеке челнока и извлекать на свет приборы и механизмы, должные споспешествовать дальнейшему штурму. В черных небесах горели многочисленные звезды, под которыми снова собирались грозовые тучи. Как оказалось, не только в буквальном смысле.

— Ваше величество, — из челнока выглянул пилот, — вас срочно вызывает капитан флагмана. Он принял какое-то странное сообщение.

— Я в скафандре, болван, — напомнила императрица. — Просто переведи сообщение на мой шлемофон.

Пилот так и сделал, но поскольку радиостанции всех скафандров работали на одной волне, сообщение услышали все. Суровый и где-то даже грубый женский голос, говоривший на неизвестном языке (всезнающая Синтия машинально опознала несколько китайских корней и предлогов), на который накладывался механический голос автоматического переводчика:

— Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов в системе Железной Звезды! Говорит боевой звездолет Тормансианской Народной Республики «Нежная Смерть»! От имени Великого Кольца приказываю вам немедленно капитулировать, сложить оружие и освободить удерживаемых вами граждан Советской Земли! В случае неподчинения и агрессивных действий вы будете немедленно уничтожены! Пять стандартных земных минут на размышление! Время пошло! Повторяю! Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов…

— Атлантиды? — удивился Хеллборн. — О чем это они? Они вообще кого-то из нас имеют в виду? Атланти… Они что, до сих пор против НАТО пытаются воевать?!

— …немедленно уничтожены! Четыре минуты сорок секунд на размышление! Время идет! Повторяю! Всем кораблям Межзвездных Сил Атлантидов!..

— Да конечно нас, идиот, здесь больше никого нет! Чего вы ждете, капитан?! — почти завизжала Виктория-Мако. — Или вам нужны особые приказы, чтобы защитить наш корабль?! Открывайте огонь по этой сволочи, кем бы они ни были! Сожгите их насмерть! Заставьте их страдать!!!

— Будет исполнено! — рявкнул капитан флагмана и снова уставился на многочисленные экраны радаров. Легко сказать, но как сделать? — Боевая тревога! Все по местам! Приготовиться к бою! Кто-нибудь видит этих мерзавцев?!

— Да! — радостно отозвался один из офицеров мостика. — Вот он, прямо по курсу! Вывожу на главный экран!

На главном экране появился какой-то несуразный и довольно неуклюжий звездолет, медленно ползущий вдоль плоскости эклиптики по направлению к «Ямато» и Горгоне.

— Это они, никаких сомнений, — согласился англо-японский капитан. — Захват цели! Дистанция, скорость… — Дьявол, неудобная позиция, да еще пристыкованный к линкору трофейный «Джозеф Конрад» мешает маневрировать. Ладно, ничего страшного. Ракеты справятся. Будем действовать наверняка…

— Есть захват! — отозвался старший артиллерист «Ямато».

— Установки с первой по четвертую — залп!!!

Огромный имперский линкор едва заметно содрогнулся. На радарных экранах загорелись четыре новые красные точки, которые принялись стремительно приближаться к таинственному кораблю межпланетных коммунистов.

* * * * *

— Командир, они открыли огонь! — доложил один из офицеров «Нежной Смерти».

— Вижу, — кивнула капитан Ма-Ри-Соль. — Тип снарядов?

— Твердотопливные ракеты, вроде наших из эпохи Чагаса, — отозвался младший тормансианин. — Радиация не превышает естественный фон. Полагаю, неатомные боеголовки.

— Как будто нам не все равно, — осклабилась Ма-Ри-Соль, сверкнула раскосыми адскими угольками и тряхнула пышной гривой иссиня-черных волос. В этот момент она удивительным образом напоминала англо-ниппонскую императрицу, с которой пока что не успела познакомиться, — и если подумать, в этом не было ничего удивительного. В то время как Виктория-Мако являлась потомком японских императоров и англо-саксонских королей, капитан «Нежной Смерти» числила в своих предках американских гангстерских капиталистов и муравьиных лжесоциалистов древней Восточной Азии. С высоты двух тысяч лет безудержного расового кровосмешения — никакой разницы. — Держать прежний курс!

— Есть, командир!

Глава 12. Космос пропитан смертью

Ни одна из ракет не промахнулась — все четыре поразили цель, и все четыре сработали безукоризненно, ни единой осечки. На главном экране как будто вспыхнула сверхновая звезда; на радарных дисплеях замигали зеленые огоньки, подтверждающие попадание. По всем отсекам «Ямато» прокатился дружный вопль «Банзай!», подхваченный десантной группой на поверхности ЛВ-999. Громче всех кричала сама Императрица Трех Миллионов Миров — как и положено было по должности. Радость от столь легко и просто одержанной победы была настолько велика, что последовавшее удивление и потрясение всех участников и наблюдателей просто невозможно описать.

— Вражеский корабль не пострадал, — совершенно убитым голосом доложил две или три минуты спустя один из офицеров мостика, а другие один за другим подтвердили его доклад. — Продолжает движение.

— Но… как?! — пролепетал было капитан H.I.M.S. «Ямато», однако тут же взял себя в руки и раньше всех нашел правильный ответ — как и положено по должности. Капитан Роберто Арадачи соображал быстрее всех на своем корабле, именно так он и стал капитаном. Англо-Японская Империя 22 века имела немало недостатков, но никто бы не посмел упрекнуть ее в недостатке меритократии. — 43-й век. У них тут небось уже силовые поля, как в каком-нибудь «Стар Треке»…

И действительно, «Нежная Смерть», как и все Звездолеты Прямого Луча, была окружена защитным силовым полем, абсолютно непроницаемым для реактивных снарядов. Единственным оружием в известной вселенной, способным пробить эту почти волшебную броню, был самый обычный и банальный лазер — и, быть может, если бы у англо-японцев было в запасе достаточно времени, они бы нашли правильный ответ. Но времени не было. Сложившаяся ситуация требовала решительных мер и незамедлительных решений.

— Установки девять и десять — залп! — твердо скомандовал Арадачи.

Артиллерийский офицер едва заметно побледнел, но выполнил приказ без колебаний.

* * * * *

— Еще две ракеты, командир, — объявил инженер броневой защиты «Нежной Смерти». — На сей раз излучают, и довольно