Карманный световой артефакт мне привез из столицы брат. Не скажу, что часто им пользовалась, но никогда не забывала отдавать управляющему на подзарядку. Сегодня эта осмотрительность очень помогла.

Что ж, у меня есть свет. Подкинула артефакт в ладони и, поймав, с силой сжала пальцами. Прихватила пару старых метательных ножей, прикрепила к поясу на брюках и побежала вперед.

Напрочь забыв о приличиях, безопасности и о том, что обещала быть хорошей девочкой во время отбора...

Декстер Шайн Блинд

— Джон, ты уверен? — он стоял на опушке и хмурился в темноту леса.

— Абсолютно, Учитель. Оден Араксский отправился в лес с последней группой женихов и был странным образом трезв.

Парень теребил пояс своего костюма и постоянно чесал правую щеку — слишком сильно перетянул её плотной кожаной маской. В одинаковой экипировке, с забранными под маску волосами они были почти неотличимы друг от друга, что должно помочь скрыться, если их обнаружат.

— Если Оден связался с заговорщиками, то либо он стал хитрее, либо он полный идиот. Нам нужно разобраться, в какую сторону качнулся маятник на этот раз.

Декстер ступил мягкой подошвой сапог на мох. Ни одна ветка не треснула, пока двое крались между деревьями к месту, на которое едва заметными магическими нитями указывали артефакты.

Лес окружал магов плотной паутиной веток с остатками пожухлых листьев, причудливо изогнутых стволов и мертвых коряг. Путь не был долгим, меньше чем за четверть часа двое достигли цели.

— Что это, учитель? — несмело шепнул Джон, когда они уперлись в покрытую серым мхом кирпичную кладку. Парень хотел коснуться, но тут же получил удар по ладони.

— Не трогай. Идем вдоль стены медленно и усмири свою магию! Даже если встретим саблезубого северного тигра, положись только на оружие, — зло одернул его Шайн Блинд. — Это развалины Гнезда магов, некогда принадлежащего роду Фрейн.

— Ого, — только и протянул пораженный парень.

— Не ого, а тихо. То, что они используют эти руины, говорит об одном — мастер Фрейн не так глуп. А у нас большие проблемы...

Несколько минут двигались вдоль стены и нашли импровизированный вход. Иллюзорная кладка под определенным углом поблескивала, выдавая себя с потрохами.

— Вы сможете снять заклятие? — с надеждой спросил Джон.

— Нет. Здесь не могу. Мне непонятна активность Гнезда. Оно умерло, но остатки магии все еще пытаются защитить род. Фрейн сразу узнает, что мы здесь. Уверен, если пройдем дальше, сможем заглянуть туда без помех.

— Неужели гнезда магов так сильны? — парень нахмурился, приглядываясь к кладке.

— Уже забыл, как трижды вылетел из моего поместья, а потом заблудился в катакомбах? — усмехнулся Декс. — Они очень сильны, обладают своим характером, преданностью и определенной долей вредности. Никогда не шути с Гнездом мага, особенно, если тебе предстоит в него войти. Никогда не твори свою магию в чужом Гнезде без разрешения хозяина, если хочешь жить.

Вход нашелся совсем скоро, стоило завернуть и преодолеть плотные заросли кустов. Вдалеке уже слышался шум прибоя. Когда-то, когда Гнездо было живым и каменной громадиной возвышалось над островом, из его окон открывался потрясающий вид на бескрайний ледяной океан.

Джон дернулся было вперед, но его схватили за плечо и оттащили в полумрак кустов.

— Парень, кто из нас слепой, ты или я? — рыкнул Декс. — Присмотрись!

— Ой...

Им не нужно забираться внутрь, чтобы увидеть блеклый свет костра и собравшихся вокруг него людей. Поляна, на которой собрались заговорщики, была лишь частично окружена обломками стен, а чуть дальше их защищала лишь магия Гнезда. Лорд Фрейн стоял в центре и что-то увлеченно говорил, но…

— Почему ничего не слышно?

— Гнездо хранит тайну своего хозяина. Все, что мы можем — это наблюдать издалека. Драконье дерьмо, — выругался себе под нос Декстер. — Нам нужны доказательства. Мы должны знать, о чем они говорят, но сила Видящего здесь не поможет.

— И что мы будем делать?

— Я вижу только одно решение. На нашей стороне должен оказаться кто-то из рода Фрейн...

***

Дектер резко замер на месте, как учуявший добычу охотничий пес. В спину врезался незадачливый ученик, но тут же испуганно отпрыгнул, сломав несколько сухих веток.

— На ловца и зверь бежит, — улыбнулся темноте Видящий. — Джон, ноги в руки и беги в сторону поместья Фрейн, только сделай круг через оранжерею.

— Зачем? — опешил парень.

— Делай! У нас гости! — тихо рыкнул Декс. — Я разберусь.

Мужчина не обернулся. Он достаточно хорошо слышал и чувствовал ученика, чтобы понять — побег удался. Джон, выросший в лесах диких островов, петлял между деревьями, словно заяц. Передвигался ловко и быстро, запутывая следы.

Декс же аккуратно отошел в сторону, стараясь ступать мягко и не издавать лишних звуков. Такую добычу нельзя спугнуть. Особенно, когда она сама идет в руки...

Алисия Фрейн

Мне этого не хватало. Всплеска адреналина, тишины ночи и леса. Эту его часть я знаю, как свои пять пальцев, до каждой кочки. Будучи ребенком, часто бегала посмотреть на Гнездо нашей семьи, лазила по каменной кладке, покрытой влажным зеленым мхом и представляла себе величественный замок Шайн Фрейн. Увы, после его гибели остались лишь гравюры, а наш род лишился права называться “шайн“. Отец об этом переживал, я нисколько. А вот величественный замок с двумя высокими башнями и узкими готическими окнами жалко до слез.

Незнакомцы пропали из виду раньше, чем я вошла в лес, освещая себе путь блеклым карманным артефактом. Ничего, все равно найду. Неясного света вполне хватило, чтобы заметить несколько сломанных веток и следы на мягкой траве.

- И почему я никогда не увлекалась следопытством? - откинула косу за спину и озадаченно посмотрела вперед.

Прошла всего несколько метров, как всё исчезло. Примятые травинки и сломанные ветки - ничего не осталось. Тут два варианта: либо я не умею нормально читать следы, либо это магия. Садись пять, Алисия! Могут быть верны оба предположения.

Оперлась спиной на шершавый ствол и огляделась. Только изогнутые деревья в полумраке и никакого движения. Страха тоже нет. Это мой дом, я все еще в знакомой части леса, даже темнота не пугает.

Что ж, раз грабители сбежали, не устроить ли пробежку? Туда-сюда до Гнезда и домой. Отличное завершение тренировки! Бег всегда успокаивал. Мерное дыхание, напряжение мышц и прыжки между корнями деревьев. Что-то хрустнуло под сапогом, но я не обратила внимания, рывком устремляясь вперед. Разгонялась все быстрее и быстрее, картинка по сторонам размазалась. Морозный воздух обжигал легкие и бил по щекам, продувал рубашку насквозь, запуская по коже сотню мурашек удовольствия.