— Никогда! Если бы ты видел все, что видела я, то никогда не смог бы простить! Я потеряла всех близких, а теперь теряю тебя. Я чувствую, эта глупая девчонка тебе нравится! Гордячка, у которой нет права называть себя Ледяной сталью. Она только и может, что показывать свою строптивость и вспыльчивость. Капризничает, как ребенок!

Декстер взял маску, скрывающую волосы, глаза и половину лица. Аккуратно надел, спрятав выбившуюся прядь темных волос под мягкую оленью кожу и довольно улыбнулся.

— Да ты ревнуешь, Най?

— Еще как. Давно бы расцарапала ей лицо, но я на задании, — девушка поправила светлое кружево на тёмно-синем платье. Для бала она специально выбрала неброский наряд, чтобы слиться с обществом замужних дам и не привлекать внимание кавалеров.

— Ты как младшая сестра, которой у меня никогда не было. Так что прекрати пороть чушь и займись работой. Исцели хотя бы одну из болезней, я не хочу стать причиной твоей гибели.

— Для Видящего ты слишком доверяешь чужим пророчествам. Удачи, Декс.

Рванулась вперед, обвила руками сильную шею и быстро поцеловала в часть щеки не скрытую маской.

— Най, — с угрозой протянул мужчина, но девушка уже выскочила из комнаты. Остался лишь удаляющийся стук каблуков.

— Эти девочки сведут меня с ума, — проворчал себе под нос Видящий и активировал переговорный браслет. — Джон, как там у тебя? Дай координаты места сбора!

— Учитель, — хриплый голос парня в ухе, — я тут такое раскопал. Вы не поверите...

Глава 6

Алисия Фрейн

Около часа я смывала с себя тонну косметики и аромат перегара Одена, который невидимой слизью прилип к моей коже и волосам. В очередной раз благословила халифатские артефакты, с помощью которых можно за секунду высушить волосы, и влезла в самую удобную на свете одежду: кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало, небрежно стянув тонким шнурком.

После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже в самой гуще вакханалии.

С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой самоуверенного военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям...

Глупо отрицать, что слова Декстера в оранжерее задели за живое. Если раньше я готова была сдаться Одену, то теперь мне предстоит защищать свою свободу и от него. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.

Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и шумного дыхания. Только прохлада, свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье.

— Ты справишься, Алисия. Ты справишься!

Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил таланта к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. Зато оно пришлось по вкусу мне, а маленький деревянный домик-оружейная стал моим убежищем на многие годы. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего...

Дернула рукой, закованной в браслет.

— Алисия! — звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. — Вы в оружейную?

Лохматый и всегда довольный жизнью Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Не иначе опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно.

— А ты как думаешь, мелкий? Хочешь потренироваться со мной?

— Я только на палках! — открестился Карл.

— Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них.

— Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! — выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве.

— Засранец!

Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно будет тащить он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию, которое называется счастьем.

***

— Я великий воин! — с визгом бросился на меня мокрый от пота Карл.

Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно.

— Обязательно будешь, — тряхнула косой и нанесла ответный удар.

Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы.

— Ты устал, великий воин? — улыбнулась и протянула ему руку.

— Нет! Я могу еще! — подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палку.

— Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, но хотя бы удары отработаю!

Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать.

— Будет сделано! — пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой.

Вытащила из телеги свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным мечом, поскольку отец строго-настрого запретил кузнецам ковать для меня оружие.

Пальцы привычно сжали рукоять под гардой, приятная стальная тяжесть в руке. До того как раскрылась сила, я работала с ним двумя руками, но сейчас это кажется мне совершенно неизящным. А что может быть важнее для женщины с оружием? Изящная убийственная сила.

Улыбнулась полумраку и вновь ступила на песок.

Спустя полчаса Карл устал быть зрителем и сбежал отсыпаться, а мои мышцы жалобно ныли, пот тек по спине, заставив рубашку промокнуть. Я раз за разом отрабатывала защиту и нападение, пока не заметила странное.

Две фигуры возле кромки леса.

Что за? Кому не спится и что они забыли ночью в лесу?

Ни одна приличная девушка не сунется ночью в чащу, но где я, а где приличные девушки? Вынула из кармана маленький желтый шарик, дважды ткнула по нему пальцем и тонкая полоска света полилась вперед. Слава северным богам, заряжен.