– Здесь кто-то есть? – в голосе прозвучала настороженность.

– Нет, господин, только мы с тобой да лошадки.

Испуг выдал мальца. Даже если бы Веренир не обладал способностью чувствовать ложь, ни за что не поверил бы этим словам. Он быстро пошел в ее сторону. Исха разозлилась на себя за такую реакцию. Все равно ведь теперь найдет. Десница дотошный до невозможности. Она выпрямилась. Веренир заметил движение сбоку и, резко выхватив меч, повернулся к ней. Лезвие смотрело прямо в сердце. Ведьма не смогла подавить вскрик и застыла.

– Исха?! Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь согреться. На улице, вообще-то, снежная буря, если ты не заметил.

Мужчина поспешно опустил меч. Ей показалось, или у него дрожат руки? Он смог спрятать меч обратно в ножны только со второго раза.

– Не ерничай, я ведь не об этом спрашиваю. Что ты тут вообще забыла?

Исха злилась. Она невероятно устала, все еще не отогрелась и была голодна. Каждое его слово нагнетало раздражение. Лицо бросило в жар. И хотя руки все еще были кусочками льда, вдруг стало жарко. Она несколькими резкими движениями размотала шарф.

– Могу спросить тебя о том же, – вздернула подбородок она.

***

Любому другому за такой тон он сразу напомнил бы, с кем тот разговаривает. Но он смотрел на эту женщину и не мог вымолвить ни слова. Почему она так враждебно глядит? И тут сделал то, чего не ожидал сам от себя: опустил глаза. Пора признать, что, если между ними когда-то и промелькнула искра, все закончилось, не успев начаться.

***

Он потупился с каким-то обреченным видом. Кажется, она переборщила.

– Веренир, я...

Мужчина покачал головой и поднял палец, призывая ее к молчанию.

– Если ты хотела согреться, гораздо лучше это будет сделать в самом трактире. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин.

Он быстрым шагом удалился, оставив ведьму наедине со своими мыслями. В горле встал ком. В поле зрения попал мальчишка, который смотрел на нее так, будто не он ее впустил несколько щепок назад, а она сама вдруг появилась из воздуха в конюшне.

– Просто молчи, – предупредила она, выходя из стойла. Если он скажет хоть слово, она за себя не отвечает.

Внутри было душно и шумно. Почти все столы занимали княжеские дружинники – не меньше двух дюжин. Кажется, никто и не обратил внимания на новую посетительницу. Исха нахмурилась. Куда же собрался десница да еще с такой охраной?

К ней подбежала девушка и, коротко улыбнувшись, проводила к небольшому столику, который стоял почти у самого очага. Складывалось впечатление, что его поставили специально для нее, ведь остальные столы гораздо больше размерами.

– Госпожа, здесь ты можешь согреться. Ужин будет через полщепки. Принести что-нибудь выпить?

– Горячего вина, пожалуйста, – Исха вернула разносчице улыбку и потянулась за кошельком.

– О нет, нет, за все уже заплачено! Не беспокойся.

Она поискала Веренира глазами. Тот сидел в противоположном конце зала и листал книгу. Рядом с ним ужинал княжеский писарь. Исха узнала мальчишку, потому что много раз видела его в замке.

Она уже почти отошла от стычки в конюшне и готова была извиниться за поведение, но теперь опять начала закипать. Веренир снова пытается ее спасать? Думает, что без него она не в состоянии позаботиться о себе или своем ужине? Ведьма барабанила пальцами по столу, пока на нем не появилась миска с жареным мясом, огромным ломтем хлеба и чашка с горячим вином. Обжигая язык, она сделала несколько глотков. Вино оказалось сладким, с какими-то острыми пряностями и яблочным послевкусием. Как раз то, что нужно. Приятное тепло стало расходиться от живота по всему телу. Взгляд то и дело притягивался к читающему магу. Чтобы не поддаваться искушению, женщина переставила стул так, чтобы сидеть к нему боком.

Она сняла плащ и вместе с шарфом отдала его прислужнице. Нельзя сказать, что шрамы не волновали ее. Но она не хотела больше прятаться. С крестьянами лицо открывать было довольно легко, сейчас – гораздо сложнее. Ведь вокруг находились одни мужчины. Неважно, что незнакомые. Но, в конце концов, если кому-то эти ожоги противны, пусть не смотрят в ее сторону.

***

Веренир исподлобья наблюдал за гостьей. Взгляд упрямо проскальзывал мимо книжных строк и поднимался выше. Она не стала больше наматывать этот свой шарф, который так ему не по нраву. Он чуть приподнял уголки губ. А теперь привычным жестом тряхнула волосами, закрывая ими лицо. Его улыбка стала чуть шире. Но тут же, словно сама себе приказав, тонкими пальцами Исха медленно заправила переднюю прядь за ухо, обнажая изящный профиль, который был бы безупречным, если бы не изувеченная щека и шея. Демон побери эту женщину, она и теперь безупречна! Он так сжал лист, который собирался перевернуть, что чуть не вырвал его. Еще недавно она могла сделать так, только оставшись с ним наедине, и то – когда забывала об ожогах. Нет, сами шрамы его никогда не волновали. Но эта часть Исхи была доступна только ему, а теперь...

– Господин десница, могу я предложить тебе или молодому человеку еще вина? – к нему подплыла хозяйка «Дикой утки».

– Да, конечно. Благодарю, – он тщательно расправил смятый лист и попытался вернуться к чтению. – А ему уже хватит, – Веренир кивнул на юношу. – Висгарт, не пора ли тебе ложиться? Мы выдвигаемся, как только рассветет.

– Да, господин, – пробормотал юноша, широко зевнув, и нетвердым шагом пошел наверх.

***

Вагна кивнула одной из девушек, и та скрылась на кухне за новой порцией для десницы. Хозяйка, как всегда, следила за гостями. На этот раз больше не за порядком, а чтобы всем всего хватало: здесь сейчас, пожалуй, одно из самых безопасных мест в княжестве. Столько дружинников и сам княжеский десница! Вообще, в последнее время «Дикой утке» везло на события. И в добром, и в худом смысле. Убитого мужчину так и не смогли опознать. При нем не обнаружили никаких документов. Она, конечно, сразу же послала в столицу, но, как ей по секрету сообщил один из гостей, близкий к следствию, труп почти тут же сожгли, ведь не нашли ничего, что указывало бы на его личность или убийцу. Слишком много было таких, неопознанных, чтобы позаботиться о каждом.

Вагна внимательно наблюдала за женщиной, которая вошла последней. Откуда она взялась? Десница не говорил, что ждет кого-то. И вдруг выходит на щепку, а потом возвращается, и вслед за ним – эта рыжеволосая. Она подумала бы, что это случайная проезжая, которую мужчина по благородству своему не смог оставить на улице в такую погоду, пусть даже свободных комнат в «Дикой утке» не осталось. И так половине его людей придется спать на полу. Но десницу выдавали глаза. Она была уверена: он знал гостью. Судя по ее одежде и манере держаться, она не из тех, кто живет при дворе. Вагна сразу поняла: приезжая из простых, хотя и хорошо одета. Дорого, но просто. Любопытство взяло верх.