Когда Сареф вернулся вчера к себе, он с облегчением узнал, что его потасовка со Стивом не стала достоянием общественности. Как бы он ни относился к Стиву сейчас, в одном ему стоило отдать должное: он мало того, что сам не стал опускаться до распускания сплетен, так ещё и стревлогам каким-то образом сумел закрыть рты. Хотя со стревлогами вообще мало кто стремится общаться.

Адейро и Озмунда больше интересовала тактика боя в предстоящих поединках. Спорили долго, так как Адейро настаивал на том, что необходимо и на третий день выработать уникальную тактику, чтобы окончательно запутать соперников и не позволить выстроить стратегию боя против себя. Озмунд, в общем и целом, был не против, вот только проблема в том, что основные тактики в его случае уже были исчерпаны. Перекачивать параметры в Силу не было никакого смысла; кроме здоровья и, в случае класса Барда, небольшой устойчивости к Нокдауну и Замедлению она больше ничего не давала. Да и урезать Интеллект, от которого напрямую зависела сила его атак, не всегда имело смысл. В итоге Адейро, скрепя сердце, приказал Сарефу перекачать 5 Ловкости Озмунда в Интеллект, после чего выдал ему на сегодняшний поединок Пояс Дуэлянта. Сареф с изумлением узнал, что предыдущие два дня Озмунд сражался без пояса — настолько хрупкой и изношенной была вещь.

В итоге, когда они с дядей уходили на свои места, параметры Озмунда выглядели так:

Сила — 19,6

Ловкость — 9,4 + 4

Интеллект — 19,5

Вторичные параметры

Сила Воли — 19,6

Телосложение — 16,5

Хитрость — 16,5

Здоровье — 265

Выносливость — 296

С точки зрения Сарефа выглядело это не очень впечатляюще. Плюс был только в том, что за повышение Интеллекта у Озмунда совершенно не изменилось здоровье. Ну и Хитрость следом немного выросла. Но раз дядя Адейро одобрил этот вариант, значит, Озмунду придётся сражаться по такой тактике. Впрочем, возможно, в этом и был какой-то смысл. В предыдущих двух поединках Озмунд избегал большей части атак из-за низкого здоровья. Сегодня же он мог позволить себе впитать больше урона.

— Первые соперники — Урсула Велио-Вальмонт против Стива Хатагавы, земли клана Анерраст, — объявил, наконец, Армель, получив от судий возникший из воздуха листок.

Названные соперники встали и вышли на поле боя. Урсула явно нервничала, поглядывая на Стива: она уже очевидно успела составить о нём своё мнение и явно его опасалась. И, откровенно говоря, на самом деле было чего опасаться. Вольные, прошедшие так далеко, обычно имели все шансы выиграть Состязания. Если уж человек с клановым воспитанием, образованием и усилениями Системы с первого раза не смог выбить из Состязаний выходца из толпы, то, как правило, ему ничего не удаётся противопоставить и в последующие разы.

А вот Стив, наоборот, выглядел совершенно спокойно и даже как-то безмятежно. Казалось, Состязания совершенно перестали его волновать. Или он был настолько уверен в своей победе, что даже не считал нужным подвергать это сомнению и беспокоиться по этому поводу?..

— Поединок начинается! — объявил Армель, со словами которого боевая арена, как обычно, создала прозрачную защиту.

Свой первый пузырёк с огненным зельем Урсула благоразумно выпила сама, придавая себе ускорения и увеличивая уклонение. Ей, в общем-то, сражающейся без оружия, явно не хотелось сталкиваться с ним в ближнем бою. Стив это прекрасно понимал, и, увидев, что Урсула пустила на откат свою главную боевую склянку, бросился вперёд. Однако и Урсула не стала жадничать со своими трюками, бросая в Стива ещё два пузырька подряд, один с бесцветной жидкостью, другой — с зелёной. От первой склянки Стив, не ожидавший сразу такой обширной атаки, уклониться просто не успел, а вот от второй — уже не сумел. Несмотря на изящный рывок в сторону почти под прямым углом, Стив не сумел уклониться от пузырька с отравой, который летел точно за ним. В конце концов, Стив, желая хоть как-то нивелировать эту атаку, развернулся и ударил своим клинком по пузырьку, разбивая его. И даже после этого ядовитое зелёное облако продолжало его преследовать, хотя, конечно, и не настолько быстро.

Поняв, что от ядовитого облака ему не отделаться, Стив плюнул и совершил рывок прямо сквозь него, сближаясь с Урсулой. Та, готовившая свою новую атаку, не успела уклониться. И хотя выпад Стива, значительно ослабленный расстоянием, даже не нанёс Урсуле ранения, она всё равно резко разорвала дистанцию. При этом девушка выглядела сердитой и растерянной, словно одна из её способностей не сработала так, как должна была.

Девушка решила не церемониться дальше, выбрасывая сразу все свои козыри, и сотворила свою восьмую способность. В центре поля возник огромный гудящий улей, из которого каждые три секунды вылетала оса размером с воробья. Стив оказался перед очевидной дилеммой: или разломать улей, снова позволив Урсуле набрать дистанцию, или продолжать её прессовать, но в таком случае допустить, чтобы всё поле заполонили крайне недружелюбные насекомые.

И выход, как ни странно, он нашёл достаточно быстро. Увидев, что Урсула собирается атаковать его своим талисманом, Стив бросился прямо на соперницу. Странного вида сиреневая молния поразила его и…

— Стив получает состояние Ранение, — объявил Армель, — достаточно странное решение, учитывая, что он ни Урсуле ничего не сделал, и улей как стоял, так и стоит… Хотя, погодите-ка! Ну, конечно! Включив состояние Ранение, Стив активирует и свою пассивную способность обжигающего сияния! И теперь каждая оса, что осмеливается к нему подлететь, просто вспыхивает и испаряется без следа. Ну, попасть на противника, который одной пассивкой закроет твою восьмую способность — это, конечно, ещё умудриться надо…

Впрочем, если Урсула и была раздосадована тем, как закрыли её восьмую способность, внешне она это ничем не показала. Выждав ещё несколько секунд, ведьма снова кинула в Стива склянку с белой жидкостью, а потом — с огненным зельем. И теперь уже черёд Стива был шипеть от боли. Судя по всему, некоторые его способности могли отражать атаки дальнего боя, в том числе и магические. Беда только была в том, что отразить пузырьки с зельями, не разбив их при этом, было практически невозможно. По итогу белая склянка, разлетевшись на осколки, всё равно достала своим содержимым до Стива, а вырвавшееся из огненного пузырька обжигающее облако внезапно вытянулось и захлестнуло Стиву ладони, отчего он едва не выронил оружие из рук.

Понимая, что уклоняться от этих зелий можно бесконечно, Стив пошёл ва-банк, снова при помощи рывка сокращая дистанцию и тут же совершая 5 стремительных ударов. Однако каким-то образом все эти удары оказались отражены и не причине Урсуле никакого вреда. Впрочем, сразу по завершении атаки Стива раздался какой-то звон. Вероятно, одним из своих амулетов Урсула сумела полностью нивелировать атаку Стива. После чего снова атаковала Стива молнией, которая теперь уже была какой-то совсем блёклой и быстрой. Но от того не менее смертоносной. И…

— Стив получает состояние При Смерти! — комментировал Армель, — разумеется, мы уже знаем, что это не конец, и сейчас он поднимется на ноги. И да, так и есть… и вот та самая огненная атака, которую он наверняка приберегал до последнего момента. А ведь защитный амулет Урсуле сломали, больше ей защититься нечем.