Я наспех поела, решив для себя не знакомиться ни с кем, пока хотя бы половина не уедет по домам. В комнате меня ожидали книги и мягкая подушка. Разделась до исподнего, накинула шелковый халат и легла в постель с книжкой. Зевнула пару раз. Все же уроки выматывают, как и общество.

Читала примерно минут пятнадцать, углубившись в изучение трав. Услышала легкий стук в окно. Сначала подумала, что показалось. Хмыкнула и продолжила дальше лежать и наслаждаться уединением. Стук нарастал, пока я не встала, распахнула шторы и не ахнула. За окном сидел большой белый кот. Его рот открывался и показывал мне клыки. Распахнула ставни с правой стороны, протянула руку и ….

– Ах ты, паршивец! – тихо выругалась.

Меня укусили за палец до крови и выпрыгнули на пол, злобно шипя.

Небольшая ранка затянулась быстро. Окно прикрыла, чтобы не было сквозняков.

Посмотрела на животинку. Хорош… Большой, белоснежный и усатый зверь был высок, красив и высокомерен. Он шипел так, словно не хотел, чтобы его вытаскивали с мороза.

– Тогда зачем долбился в окно? Ты чей такой будешь?

Я к нему подошла, а зверинка от меня ломанулась к шкафу, забралась по нему на самый верх и уселась. Глазища красивучие до невозможности. Бирюзовые с золотыми крапинками и вытянутым зрачком.

– Ладно, за ужином поинтересуюсь. Может, ты сбежал от кого. Но кусать протягивающего руку помощи, как-то неблагородно.

Кот зашипел и мяукнул.

Я махнула рукой и пошла в постель.

******

– Мой отец говорит, что герцог не дурак и будет выбирать из самых респектабельных леди. Чтобы и достаток был, и титул, и репутация, – заявила с ехидцой, Джинжер Лоренс.

Девушка была из новоприбывших и, кажется осмелела и стала прощупывать почву. Соперничество за мужчину… Женщины любят создавать себе проблемы, особенно, из-за выгодного замужества. Зачастую, в юных леди с детства вдалбливают: чем выше титул, тем лучше. Богатый муж – выгода семье. И все равно, если он жестокий, старый и нелюбимый. Главное – положение в обществе, которое гниет в своем лицемерии.

Я же была наблюдателем. Голос не подавала, пристально не смотрела, оценивала обстановку. Никто из леди не был опечален пропажей кота, да и зверь предпочел остаться в комнате, нежели позволить мне его всем показать.

– Это у тебя репутация? – хохотнула черноволосая Эсме, – Помниться ходили в свете слухи, что тебя скомпрометировали, да жениться отказались. Завтра все тайное станет явным.

Скрыла улыбку в бокале с вином.

Мы ужинали уже битый час. Скука заставляла меня сдерживать зевки, а перепалки девиц и вовсе вздергивать брови. То ли я такая рассудительная, то ли они такие...дуры.

Про кота все же спросила, в конце ужина. Молчание – залог хороших отношений.

Я не искала в этом гнезде подруг, но хотела элементарного уважения.

Генриетта разогнала нас по комнатам, велев готовиться к завтрашнему испытанию.

У апартаментов меня ожидали служанки, которых я отпустила отдыхать. Не хотела показывать кота, да и на общалась уже. Хотелось спокойствия и тишины.

Интересно, как там дети. В приюте, наверное, совсем несладко. Но их пятеро… Выдержат.

В комнате кот разлегся поверх покрывала. Его шерсть блестела, а глаза неотрывно на меня смотрели. Не мигая. Вообще.

– Ну, что ж, пока я не знаю чей ты, будешь моим. Хорошо?

Кот мяукнул, показывая длинные клыки.

– А ты специально искал мое окно? – снова спросила, и зверь снова мяукнул.

Я задала еще несколько вопросов и получила подтверждение: животное меня понимает. Вспомнила один разговор с Бети. Тот, который был жутко интересным.

– Тетушка, а кто такие фамильяры? – спросила я ведьму, сидя у камина.

Днем хоть и было тепло, да вечером холодало сильно. Бети вязала нам носки на зиму, звеня спицами. Она любила делать это без магии, как обычные люди.

– Это волшебные существа, которые помогают магам.

– Домашнее животное? Дома мне не разрешали никого держать, но были гончие, да котяра облезлый. Мышей ловил, да так, что мог подбросить в кровать отца, – рассмеялась я.

– Нет. Не путай. Фамильяр связан с магом кровью. Он может помочь в беде, прийти в трудную минуту, забрать излишки магии, делиться воспоминаниями. Это друг, который не предаст.

– А у тебя есть он?

– Был, милая, был, – Бети вздохнула, – Ее звали Колючка. Крыса. Юркая, быстрая, хитрая… Она могла пробраться в любую щель и показать мне все. А как язвила! Порой хотелось, чтобы она замолчала. Но без нее стало совсем одиноко и тоскливо.

– Она умерла?

– Ее убили. Фамильяры живут столько же, сколько и их хозяин. Связь терять больно… Друга еще больнее.

– А как эта связь образуется? – я смотрела на огонь и думала, что здорово иметь зверюшку, которая тебе предана и тебя любит.

– За счет крови. Обычно фамы выбирают своего мага и кусают его. Лучше, если это будет не ухо, как у меня. Когда-нибудь и у тебя тоже он появиться… Береги.

– Ты мой фамильяр? – спросила и замерла.

Кот мяукнул и встал на постели. Потянулся. Его шерсть была по виду такой мягкой, что захотелось погладить, приласкать, прижать к себе.

Я села рядом с ним и мягко улыбнулась.

– Давай может придумаем тебе имя, а то зверь, кот, животное – не совсем уважительно, – хохотнула, – Снежок? Ты белый, как снежок.

Животное демонстративно отвернулось.

– Не нравится, – заключила я, – Снежинка?

Кошачий визг меня даже несколько испугал.

– Да поняла я, что ты не девочка, – буркнула, – Буду перебирать имена, мяукни на том, которое понравится. Гаррет, Митч, Эд, Ник, Эрик, Лил, Вайр, Барт, Кейн, Вик, Дин, Жмыр, – на вот этой кличке кот громко фыркнул, – Сет, Себастьян, Али, Белый, Пушистик, Призрак…

Кот протяжно мяукнул.

– Призрак? – вздернула бровь, – Серьезно?

Зверь просто прыгнул мне на колени и потерся мордой об шею.

– Хорошо. Призрак, так Призрак. Хоть с этим разобрались. Значит так, правила простые – не сбегать, буду волноваться. Не пакостить – буду ругаться. О том, что я маг никто не знает. Ты просто мой домашний питомец, правда, вряд ли эта грымза оценит.

Я встала, кот спрыгнул на пол.

– Завтра начало отбора, Призрак. Я не имею права подвести детей.

Подошла к шкафу и стала раздеваться.

– Надо выспаться. Быстрее усну, быстрее наступит завтрашний день.

Я успокаивала себя этим. Надела ночную сорочку, предварительно очистив магией тело. Не хотелось мне долгих манипуляций с банными процедурами. Тетушка всегда говорила, что если есть возможность быть человеком – будь. Но если очень лениво, то можно и магией блеснуть.