— А должна была?.. — опасливо спросила, рассматривая мужчину. Лет тридцати, красив, высок, с короткими черными волосами и крепким телосложением. Он улыбнулся и на щеках появились ямочки. Милый.

— Да нет, неважно, — он снова улыбнулся и я окончательно засмущалась. — Зовите меня Инг.

— Что же вы делаете здесь в такое время, Инг?

— А вы?

— За водой пришла. Закончилась уже под вечер, пришлось идти по темноте.

— В следующий раз будьте аккуратнее, в этом лесу небезопасно.

Мои глаза расширились сами по себе. Вот! Я же говорила, что тут медведи есть!

— Почему?

— Здесь обитают дикие… гм... звери. Преимущественно ночные.

— Тогда я поспешу отсюда убраться, — я решительно поднялась, набрала снова воды в оба кувшина и развернулась в сторону дома. — Спасибо большое за помощь, мне пора.

— Я провожу вас, — мужчина шагнул к кустам и вытащил оттуда… удочку. Заметив мой удивленный взгляд, объяснил: — Балуюсь иногда. Люблю рыбалку, она знаете ли, успокаивает. Вот и ответ на ваш вопрос, что я здесь делаю. В этом пруду водятся лучшие карпы во всей столице. Королевские.‍

Мы шли медленно. С таким спутником мне не страшен был черный лес, и за разговорами о карпах и диких зверях незаметно и как-то слишком быстро подошли к моему дому. У крыльца замерли, не желая прощаться, и долго молчали.

Я украдкой кидала на Инга оценивающие взгляды. В Архангольдере все мужчины такие красивые и галантные? Вспомнила генерала и чуть не расхохоталась - галантные точно не все.

Инг же вглядывался в звездное небо и медленно дышал, наслаждаясь покоем.

Становилось неловко. Поэтому я сняла его мантию с себя и протянула ему.

— Вот, спасибо еще раз. Но мне пора спать, завтра трудный день.

— Вы завтра заняты весь день? — вдруг встрепенулся Инг.

— Нет, но не знаю когда освобожусь. Я наметила организовать колодец прямо вот тут, во дворе, чтобы мне не приходилось каждый раз ходить через лес.

— Вам нужна помощь? — спросил мужчина, а я отметила, что вопрос прозвучал довольно искренне.

— Нет, благодарю, я уже нашла рабочего.

Потоптались еще с минуту, повдыхали аромат ночных фиалок, и заговорили одновременно:

— Приходите завтра днем, я буду печь пирожные.

— Можно я приду завтра?

Мы рассмеялись, и распрощались на этой ноте.

В дом заходила с глупой улыбкой от уха до уха и двумя кувшинами воды в руках. Один оставила на столе, взяла крупу и пошла к питомцам.

— Тип-тип-тип! — позвала цыпляток. Малыши отозвались мгновенно.

— Пик-пик-пик!

Быстро заскочила в баню и захлопнула дверь - бегать пол ночи за птичками я не хотела. Налила им воды в ковш, насыпала крупу прямо на пол и так же быстро выбежала.

Теперь можно и отдохнуть.

За чаем расслабилась и задумалась. Медленно глотала горячий ароматный напиток и смотрела на пергамент со списком дел.

Ну, допустим, я найду того, кто проведет мне воду в дом и установит ванну. Где я денег возьму на это? У меня еще есть почти вся сумма, что мне оставила мисс Марун, но потратить их на ванну было бы глупо.

Рука сама потянулась к перу, а через пять минут на пергаменте был нарисован прямоугольник и буквы внутри него: “Карамельная кофейня”.

Кофейня. Моя не сбывшаяся мечта, мой маленький рай. Аромат свежесваренного кофе и крема из жирных сливок навсегда в моем сердце.

Интересно, а в Архангольдере есть кофе?

Зачеркнула прямоугольник и уставилась в открытое окно. Город спал, лишь редкие фонари в парке освещали улицу и дорогу перед моим домом, над ухом пищали комарики.

А что если все же попробовать? Эклеры вон как понравились рабочим…

Смесь тревоги и паники нахлынула на меня, когда мысленно уже повесила вывеску на крыше и распахнула двери для первых посетителей.

Прогорю, но все равно попробую.

Захлопнула окна и отправилась спать. Завтра тяжелый день.

Утро началось с монотонного стука во входную дверь. Когда я натянула платье и наспех причесавшись пальцами спустилась вниз, в гостиную заглядывал бодрый Аксений.

— Добрый день, леди, я тут решил пораньше начать работу, вы не против?

— Не против, — зевнула и махнула рукой. — Чем скорее, тем лучше.

Мужичок умчался и загремел чем-то во дворе. Цыплятки в бане пищали, требовали завтрак. Наспех их покормила, напоила, умылась сама и допила вчерашний холодный чай.

Часы показывали девять утра.

С улицы раздался грохот колес - рабочие генерала прибыли. Я выглянула в окно и облегченно выдохнула - эльфа с ними не было!

Стоило мне едва прогнать сон, как в дверь снова постучали. В приоткрытое окно послышался голос Аксения:

— Рано вы, спит еще хозяйка! Вот через час приходите, а сейчас рано!

— Все в порядке, — улыбнулась я, и распахнула створки пошире. — У вас ко мне какой-то вопрос?

Бородатый седой мужик слегка поклонился и с придыханием заговорил:

— Леди, ваши пирожные были очень вкусными! Моя жена требует купить еще таких, но когда я сказал, что не знаю, где их продают, а гостинец передали вы, она как с ума сошла! Иди, говорит, Махей, и попроси леди приготовить еще. Но вы не подумайте, нет, за деньги, разумеется! У меня немного, но коробочку пирожных на день рождения младшенькой дочери хотелось бы приобрести…

Мужик напустил на себя страдальческий вид, и я поняла - вернется домой с пустыми руками, жена его сожрет.

— Эх, прохиндей! — воскликнул Аксений. Даже бросил лопату, пока слушал Махея. — По-твоему что, леди будет корячиться у плиты за медяк?

— Ну что вы… — начал тот, а я рассмеялась.

— Будут вам пирожные, заходите вечером. Бесплатно, но с одним условием - пусть ваша супруга расскажет всем, кому может, что в этом доме продают свежие пирожные.

Когда говорила это, я совершенно точно была еще сонной. Но, слово не воробей - назад не воротишь…

Радостный Махей ускакал к друзьям-рабочим, а Аксений усмехнулся в усы.

— Молодец вы, хваткая.

Махнула рукой и помчалась составлять список продуктов. К приходу первых покупателей, если они вообще придут, у меня должно быть минимум три разных вида сладостей.

Спустя два часа для Махея была готова коробочка эклеров. На них я потратила последний кусок сливочного масла и муки, остались только яйца.

Упаковав сладости, приступила к списку закупок.

Написала все продукты, которые мне понадобятся для эклеров, песочных корзинок, и моего любимого пирога “Зебра” - его я порежу на треугольники и буду продавать как пирожные. Это самые простые, но самые вкусные пирожные, из доступных ингридиентов, и все их я видела в лавке леди Рот. Оставалось самое сложное - инвентарь.