— Здравствуй, Ариночка. Могу я так тебя называть?

— Д-да. Конечно. Разумеется. — закивала я.

— Прости пожалуйста, что Аскольд приехал. Я знаю о той ситуации… к сожалению, была не в силах повлиять на него, я просто ничего не знала…

— Вы передо мной извиняетесь? Не стоит, что вы! Ничего страшного ведь не произошло, ваш супруг всего лишь хотел счастья для своего сына, только и всего.

— Возможно, ты права, — тихо ответила императрица и вместе со всеми повернулась к двери, когда та захлопнулась.

Взбешенный Ильмар проследовал на диван, сел прямо и качнул головой.

— Давай, отец. Говори, что ты хотел.

Я сжалась под взглядом Его величества и сделала шаг вправо, за спину Ранайры.

— Арина, — император откашлялся, теребя в руках край теплой серебристой накидки. — Я прошу у тебя прощения за совершенное деяние, я был не прав. Не стоит выбирать, как проживут жизнь твои дети, мы не в праве мешать им строить свою судьбу. Но я это сделал, за что поплатился самым дорогим, что у меня есть. Арина, ты должна знать, что ты и ваша с Ильмаром дочь всегда может рассчитывать на мою помощь, я никогда вас больше не предам и не подставлю… Сумеете ли вы простить меня, не знаю, но может если когда-то это случится, я буду ждать.

В наступившей мертвой тишине так звонко раздался звук захлопнувшейся двери, что тихий голосок Лии услышали сразу, но с минуту пытались понять, кто это произнес.

— Усол, мам.

Только сейчас поняла, что слезы жгут щеки, быстро вытерла их и бегом вылетела за дверь.

— Ваше величество! Стойте! — с трудом заметила мелькнувшую в снегопаде мантию императора и со всех ног бросилась к нему. — Да стойте вы!

Вцепилась в его рукав, когда он уже занес руку, чтобы бросить портал. Пусть это неправильно, пусть мне потом скажут, что императоров нельзя так хватать, но я потащила его по направлению к дому.

— Я вас прощаю, прощаю! Слышите? Только помиритесь с Ильмаром, пожалуйста! Не общаться со своими родителями или не иметь их вовсе - это ужасно, поверьте, я знаю о чем говорю. Я своих родителей даже не помню, не знаю, были ли они у меня вообще.

Все тянула и тянула императора за рукав, боялась, что если отпущу он исчезнет. Мне было плевать, на то что он сделал два года назад. Не приказал меня убить? И на том спасибо. Но я все эти годы видела, как смотрит Ильмар на неожиданные вестники, и как потом их рвет в сердцах. Мой муж ждал отца два года, ждал от него письма, но он прибыл лично и что теперь? Просто уйдет? Ну уж нет!

Я впихнула Его величество в дом и заперла дверь на засов.

— Прошу всех к столу! Закуски и салаты перед вами, десерт вынесу чуть позже, приятного аппетита! — запыхавшись протараторила и упала на диван, отдышаться. Откуда-то сбоку приползла Арлоу.

— Как ты его вернула? Прямо так, силком?

— Угу, а что мне было делать?

— Сильна… — хмыкнула демоница.

Сегодня мы растопили камин. Лию держали на руках все по очереди, пытаясь ее разговорить, но она молчала и невинно улыбалась. Мол, что это вы, мне едва исполнился год, я не могу говорить! Хитрюшка маленькая.

Аскольд и Ильмар помирились и вовсю болтали за бокалом какой-то странной настойки, Арлоу молча любовалась пламенем, а мы с Ранайрой слушали как Аксений тихо-тихо начал рассказывать новую сказку…

— Давным-давно, в белом царстве, в белом государстве, жила-была девочка прелестная как цветок, крошечная, что мизинчик, и была у нее мечта - путешествовать по мирам. Она услышала однажды от кого-то, что существуют такие специальные арки путешествий, которые умеют открывать только красивые фарфоровые куколки. Куколки по описанию были один в один как та девочка, и у нее появилась еще одна мечта - стать такой фарфоровой красавицей.

Но сделать этого с ней никто не мог, кроме одной злой колдуньи, что жила в белом лесу белого царства. Старая и злая ведьма промышляла только черной магией, отчего ее называли чернокнижницей. Девочка пошла к ней. Шла долго, лесами и полями, переплывала реки, но добралась через много лет. Колдунья исполнила желание девочки и поставила ее на полку рядом с другими такими же фарфоровыми девочками. Ведьма шила им платья, заплетала волосики, и поговаривают, что они все-все видят, только говорить не могут.

Был у той ведьмы сын, он получил темный дар от своей матери, но пользоваться им не желал, а еще искренне верил в то, что куколки и правда живые. Когда он вырос, то сбежал от матери, но куколок прихватил с собой…