— “Правда”. — Одна умная голова — это, конечно, хорошо, но две головы в любом случае лучше. Не просто так Элин передал Эриде львиную долю своих знаний, вдобавок поделившись с ней своим мировоззрением. Вместе с поразительной способностью не разделять восприятие на двоих, но смотреть обособленно друг от друга это становилось особенно полезно. — “Что думаешь насчёт прототипа?”

— “Что думаю? Основа очень сложна. Ты говорил, что в основе мастерства в работе с рунами лежит предельное упрощение всех элементов в схеме… Но сейчас сам отошёл от этого правила”.

— “Вынужденно”. — Элин нехотя признал за собой ошибку, которую, впрочем, было легко оправдать. — “Площадь нанесения рун ограничена пятью слоями и второй ступенью плотности, а первая требует наличия очень редких и ценных ингредиентов вроде крови высокоранговых драконидов. Одними лишь умениями не компенсировать скромную материальную базу… Но для прототипа это простительно, я надеюсь”.

— “Но разве прототип не должен максимально походить на итоговое изделие?”.

— “В идеальных условиях — да, но к нашему случаю это не относится. Слишком остра необходимость как можно быстрее обзавестись преимуществом достаточным для того, чтобы суметь добраться до руин”. — Элин долго размышлял над тем, насколько ему необходимо как можно раньше приподнять завесу тайны над гримуаром, в конечном итоге придя к тому, что — да, очень важно.

Его нынешних сил будет недостаточно для убийства симбионта алмазного ранга даже при самых лучших раскладах, но кто сказал, что он обязательно ему встретится? Внимание твари мог привлечь кто угодно: и авалонцы, и анимусы Агартхи, которых те обвиняли во всех своих бедах. Ещё один довод в пользу возможности беспроблемно добраться до места — скрытность, которую могут обеспечить врождённые способности Эриды как демонического зверя. Дополнить их техниками, усилить артефактом, и вот уже ни одно живое существо во всём мире не сможет обнаружить перерождённого, если он сам того не захочет.

Такова была особенность противостояния скрытности и восприятия, где второе зависело не от силы, а от времени, которое будет потрачено на поиск замаскированной ловушки, демона или анимуса.

А если симбионт не будет знать о вторженце, то и искать не будет, что сведёт шансы провалиться к нулю.

— “Ты должна лучше меня понимать, насколько эффективны твои способности. Та, “старая” Эрида даже при всех своих ранениях и невысокой силе очень долго скрывалась в городе, полном анимусов. И попалась только потому, что ей встретился я”.

— “Но это правило не распространяется на замаскированные же сигнальные системы. Если симбионты действительно охраняли… Нет, если они охраняют руины, то существование чего-то подобного мы исключить не можем. Достаточно дать о себе знать, после чего нас просто загонят, словно диких зверей. Ведь мы не знаем точно, сколько их там всего”. — В ответ на этот аргумент Элину осталось лишь недовольно цокнуть языком: с такой точки зрения его план действительно смотрелся паршиво. Вот только если они упустят шанс исследовать до того, как наступит глубокая осень, то вторая попытка представится лишь следующей весной.

— “Мы многого не знаем, змейка. Но о том, что или кто уже прямым текстом требует от нас добраться до руин, узнать обязаны. Я не уверен, но вполне вероятно, что это существо так же перемещается вместе с нами — иначе не объяснишь, почему та книга называлась “расширенным и дополненным” изданием, а несчастный торговец не был обеспечен хоть какой-то легендой”. — Анимус отбросил в сторону уже десятый брусок, на этот раз начавший рассыпаться ещё в полёте. — “Я не думаю, что мы сможем противостоять тому, кто стоит за этими перемещениями меж реальностей. Кто или что он? Почему выбран именно я? Откуда отличия? И, главное, зачем?”.

— “Ты рассчитываешь узнать всё это там, но…”. — Эрида послала мысль, изображающую многозначительный вздох. “… что, если это просто череда глупых совпадений?”.

— “Человек без памяти, преследующий лишь одну цель — продать мне книгу? Нет, змейка. Это точно не совпадение”. — Решительно отбросив высказанное предположение в сторону, Элин чуть улыбнулся — в его руках оказался брусок, вполне подходящий для дальнейшей обработки. И он же положил начало будущей горке отобранных высококлассных материалов. — “Я ещё подумаю над тем, стоит ли торопиться, но если выдастся шанс, то мы его не упустим”.

— “Только каков он, этот шанс…?”. — Задав риторический вопрос, змейка присоединилась к оценке брусков. Лишь монотонная работа могла помочь разгрузить мысли и подготовиться к грядущему выбору.

Выбору, от которого может зависеть абсолютно всё.

* * *

На Китеж медленно опускалась ночь, но в изолированной артефактами мастерской всё ещё продолжалась работа. Прямо сейчас перерождённый заканчивал соединять металлический стержень со внешней деревянной оболочкой — процесс достаточно сложный и требовательный для того, чтобы мастер не обращал внимания ни на что кроме самого действа.

Но беззащитным Элин не был, так как на страже стояла Эрида, нет-нет, да позволяющая себе одним глазком взглянуть на процесс создания первой заготовки, несущей в себе как максимум десятую часть от мощи задуманного артефакта. И даже этого результата удастся достигнуть не меньше, чем через месяц, ведь перерождённому предстояло довести до ума первую и создать вторую часть своего посоха — навершие.

Впрочем, даже почти законченное древко вызывало у змейки столь бурные эмоции, что держать себя в руках ей было очень, очень непросто.

Тем временем Элин установил на своё место ещё одну половинку полого цилиндра, после чего усилил токи анимы, вливая её в один конец незаконченного посоха, и забирая с другого. Такой круговорот прокладывал в материале своего рода каналы, по которым в будущем будет струиться его сила, концентрируясь и тем самым облегчая процесс формирования техник. Всё-таки человеческое тело было достаточно хрупким, и даже абсолюты не могли выложиться на полную без опасений навредить самим себе, из-за чего отдающие предпочтение чрезмерно сильным техникам анимусы были скованы по рукам и ногам необходимостью использования проводника.

Ироничным было то, что Элин относился к лагерю противников такого подхода, и пользующихся подобными артефактами коллег открыто презирал. Сейчас же реальность не оставила ему иного выхода, кроме как самому взять в руки подобный инструмент.

И именно потому, что собственных сил и навыков ему сильно недоставало.

— “Элин, к нам приближается человек. Анимус… высокого ранга”. — Аккуратно начала Эрида, едва ощутив нежданного гостя. И чуть успокоилась, когда сумела определить его личность: — “Это твой отец. Я укроюсь во внутреннем мире…”.

Змейка даже не дождалась ответа, сокрыв своё существование, в то время как Элин поджал губы: сейчас ему меньше всего хотелось, чтобы кто-то его отвлекал от работы. Оставалось установить последний, девятый сегмент — вток, выступающий точкой объединения и выравнивания потоков анимы.

Но управиться с этим меньше чем за полчаса было невозможно, и перерождённый, окинув заготовку тоскливым, но довольным взглядом отложил заготовку в сторону.