она сидит, когда эта женщина возвышается рядом. Но даже стоя смотреть в глаза незнакомке пришлось снизу вверх. А глаза эти были тёмные, бездонные, одновременно опасные и манящие. Искру будто окатили холодной водой, у неё перехватило дыхание.

— Искра! — Ренар попытался привлечь её внимание. — Это Наяна. Она из Ордена Тайн и хочет пойти с нами.

— Правда? — Искра поёжилась. Ей казалось, что никогда она не будет чувствовать себя спокойно рядом с Наяной.

— Что-то не так, госпожа Хранительница? — спросила новая знакомая и сделала шаг вперёд.

Взгляд Наяны вцепился в Искру, и она поняла, что не может отвернуться. Искре показалось, что какая-то её часть открыта для чужого присутствия. Захотелось спрятаться, и чужое присутствие тут же увеличилось. Непроизвольно Искра полностью изменила отношение и стала открываться: вытаскивать наружу то, что хотела бы скрыть, будто приглашая незваного гостя войти. Чужое присутствие исчезло. Всё это длилось куда меньше секунды, такой малый промежуток времени, что Искра даже удивилась, как можно было успеть всё это осознать.

Хранительница на миг зажмурилась и снова открыла глаза. Выражение лица Наяны почти не изменилось, но Искре показалось, что она видит во взгляде собеседницы любопытство, уважение и… страх?

— Нет, всё хорошо, — ответила Искра. Прошло так мало времени, что постороннему наблюдателю могло показаться, что она едва ли подумала над ответом.

— Да вы, похоже, поладите! — удивлённо воскликнул Ренар и улыбнулся.

— Может, и поладят, — с сомнением сказал Маиран.

Искра обернулась. Воин сидел немного позади неё, привалившись спиной к валуну.

— Ты как? — спросила девушка.

— Жить буду, — усмехнулся Маиран, — но устал, как собака. Давайте пойдём? Хочется уже убраться подальше.

Шли медленно, Маиран хромал, опираясь на наскоро вырезанный костыль. После полудня дорогу перегородила широченная река.

— Искра, ты плавать умеешь? — спросил Маиран.

— Не помню, чтобы я пробовала, — честно ответила девушка, с опаской глядя на воду.

— Ты с ума сошёл, — возразил Ренар, — нельзя пересечь Ленгарж вплавь!

Маиран лишь пожал в ответ плечами. Однако судя по блеску его глаз, он действительно шутил. Река была весьма широкая.

— Пойду лодку поищу, — Ренар скинул рюкзак, — посидите тут, — он решительно направился куда-то вдоль берега.

Наяна скептически усмехнулась и пошла следом.

Искра задумалась. Ренар всё ещё чувствовал себя предводителем их отряда. Хотя, на её взгляд, Маиран был бы гораздо лучше в этой роли.

— Маиран, почему ты позволяешь Ренару командовать? — прямо спросила она.

— Кому-то всё равно придётся это делать. Я не люблю, Наяна тоже, ты не умеешь. Пусть он порадуется. А если будет пороть чушь, мы ему сразу напомним о демократии.

— О чём?

— Эх ты, дитя грифона… — Маиран начал объяснять.

Вскоре вернулась Наяна. Она ходила очень тихо, потому появлялась всегда незаметно. Видимо, это были обычные для скрытников повадки — постоянно нагонять на себя таинственность.

— Пойдём, нашли уже.

— Серьёзно? — удивился Маиран. — Вы вот так вот просто в случайном месте пошли и нашли лодку? — похоже, не ожидал от затеи Ренара ничего путного.

— Места знать надо, — отрезала Наяна, — или чувствовать.

Она подхватила рюкзак Ренара и свою сумку, недовольно посмотрела на воина и Хранительницу и пошла в другую сторону, чем сначала ушёл Ренар.

Лодка, похоже, была заброшена довольно давно. Она заметно протекала и воду приходилось вычерпывать. Искра со страхом смотрела на воду, уцепившись за борта лодки. Было ужасно неуютно, особенно когда их раскачивало ветром. Искра вздохнула с облегчением только когда её ноги ступили на твёрдую землю. Лодку вытащили на берег и спрятали в кустах.

— А её не будут искать? — спросила Искра.

— Вряд ли, — Ренар задумался, — нехорошо, конечно. Мы её вроде как украли.

— Судя по состоянию лодки, она давно никому не нужна, — перебил его Маиран, — но если хочешь, можешь отвезти её обратно, а потом вернуться вплавь.

Искре понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это была шутка.

Лес по другую сторону реки отличался от того, который был знаком Искре до сих пор. Густо росли мрачные ели, осыпая землю иголками. Стволы старых, поверженных временем деревьев, часто преграждали путь. Ветви почти не пропускали свет, так что в пасмурный день тут была почти ночь. Земля не была покрыта ковром травы, только ландыши да трёхлистная кислица зеленели в полумраке. Ещё встречались папоротники и хвощи, которые придавали лесу совсем уж странный вид, по мнению Искры. Воздух был тяжёлый и мрачный. Лес назывался Тёмным и теперь она понимала, почему.

Довольно скоро сделали привал. Маиран с наслаждением растянулся на земле и принялся задумчиво пощипывать кислицу. Искра хотела было последовать его примеру, но тут же укололась о вездесущие еловые иголки.

— И что мы будем делать дальше? — спросила она.

— А это обязательно решать прямо сейчас? — беспечно откликнулся Ренар.

— Проблемы надо решать по мере их поступления, — согласился Маиран. — Пока что мы ждём, когда я смогу нормально ходить. Есть смысл устроить нормальный лагерь. Раз уж мы сунулись в Тёмный лес, то можно зайти немного подальше, туда, куда местные за грибами не ходят, — заметив взгляд Ренара, воин поспешно добавил, — не слишком далеко, конечно.

— Мне говорили, в Тёмном лесу страшно, — заявил страшник, — но тут просто темно.

— Люди вообще склонны приписывать лесам больше опасностей, чем есть на самом деле. Но углубляться в Тёмный лес себе дороже.

Наяна в это время сидела и делала вид, что происходящее её не касается. Искра думала о том, почему же здесь должно быть страшно. Лес как лес.

Место для стоянки нашли на следующий день. Полянка была чуть светлее, чем бóльшая часть леса. Здесь даже росла достаточно густая трава. Неподалёку был родник.

Маиран с энтузиазмом принялся за обустройство лагеря. Остальные помогали ему в меру своих способностей. Он соорудил шалаш, оборудовал кострище в самом тенистом уголке поляны, а потом принялся строить навес на огромной разлапистой ели. Его он в шутку называл «гнездом». Почему-то постройка настила очень поднимала ему настроение. В очередной раз, проходя мимо воина, Хранительница услышала, как он напевает что-то себе под нос. Заметив, что она прислушивается, Маиран начал песню заново.

Раз-два, раз-два, идём в поход и Кирий нас ведёт.

Он вдруг исчез и непонятно, что нас завтра ждёт.

Мы разложили костерок и стали сало есть.

Нас возглавляет Снегирёк — ему хвала и честь.

И опустилась темнота на лагерь скромный наш,

И мокро выпала роса на новенький шалаш.

Мы слышим трели соловья и козодоя треск

И отражается в воде луны молочный блеск.

Наутро Кирий прибежал и всех нас разбудил

И каждый позабыл свой сон и взбучку получил.

Вдруг оказалось — мы глупы, как сонные хорьки,

Должны были