Когда Кейт удавалось отвлечься от мыслей о войне, онаначинала думать о предстоящей учебе, до которой оставались считанные дни, итогда ее охватывало радостное возбуждение. Впрочем, она не считала возможнымего особенно демонстрировать. И одной из причин этого было то, что большинствоее школьных подруг предпочли не учиться дальше. Хотя после выпускного вечерапрошло немногим более двух месяцев, две девушки из ее класса успели выскочитьзамуж, и еще трое объявили о своей помолвке, так что порой Кейт в своивосемнадцать чувствовала себя почти что старой девой. Она знала, что в течениегода-двух абсолютное большинство ее одноклассниц успеет создать семью, анекоторые даже станут матерями. Однако, как ни неловко ей было чувствовать себяотбившейся от стада овечкой, Кейт решила не спешить с замужеством. Она былавполне согласна с отцом, утверждавшим, что иметь образование всегда лучше, чемне иметь.

Единственное, чего Кейт пока не знала, это какуюспециализацию ей выбрать. Если бы мир был устроен чуточку иначе, она предпочлабы право, однако ей было совершенно ясно, что это потребовало бы от нее слишкомбольших жертв в будущем. Женщина-юрист, всерьез занятая своей карьерой, почтине имела шансов выйти замуж. Поскольку мир юриспруденции традиционно считалсячисто мужским, от женщины, избравшей своей профессией служение закону,требовались колоссальные усилия и полная самоотдача, чтобы завоевать средиколлег-мужчин уважение и авторитет. Посвятить все свое время, всю себя работе,карьере?.. Но стоит ли овчинка выделки? В конце концов Кейт решила, что нестоит, однако, кроме права, ни одна из предлагаемых в колледже специализаций еене привлекала. Она могла, разумеется, изучить что-то вроде истории искусств илилитературы, а заодно углубить свои познания в области французского илиитальянского языков. С таким багажом ее всегда могли бы взять напреподавательскую работу, однако и этот путь не особенно вдохновлял Кейт.Родители тоже не могли ничего ей посоветовать, ибо оба были уверены, что Кейтскоро выйдет замуж, и рассматривали учебу в колледже только в качестве одногоиз способов с пользой скоротать время, пока их дочь будет дожидатьсяподходящего жениха.

За время, прошедшее с тех пор, как Кейт познакомилась с Джо,его имя не раз упоминалось в ее разговорах с родителями, но отнюдь не вкачестве возможного претендента на ее руку и сердце. Когда в газете появляласьочередная статья о новом головоломном рекорде или ином достижении Джо, Кларк судовольствием пересказывал ее содержание жене и дочери. Элизабет, правда,относилась к этому довольно равнодушно, но Кейт с отцом обсуждали новость долгои горячо. После того как Кларк лично познакомился с отважным летчиком, он сталпроявлять к Джо еще более живой интерес, так что разговоры о нем заходилидовольно часто.

Впрочем, Кейт не нуждалась в напоминаниях — она не забылаДжо, хотя за девять прошедших месяцев он ей так ни разу и не позвонил. С самогоначала она воспринимала Джо как одного из самых неординарных людей, какихтолько встречала в жизни, однако теперь воспоминания о нем отступили на заднийплан, а их место заняли более реальные заботы — такие, например, какпредстоящая учеба в колледже или отношения с новыми друзьями.

В последний уик-энд лета Кейт с родителями отправились натрадиционную вечеринку с барбекю, которую старались посещать каждый год, дажеесли проводили лето в Европе. Вечеринку устраивали их ближайшие соседи —пожилые, но еще очень энергичные супруги, с которыми Кларк был знаком уже летсорок или около того. На этот импровизированный праздник закрытия летнегосезона собирались чуть ли не все жители дачного поселка — молодые и старые,дети и их родители. На берегу разводили огромный костер, ставили столы искамейки для стариков, а молодежь плясала на песке под звуки приемника илипатефона.

Кейт стояла у костра с группой приятелей и поджаривала вогне разрезанный на кусочки корень алтея, предварительно нанизав его на тонкуюобструганную палочку. У костра было довольно жарко, и в конце концов Кейт,шагнув назад, наступила кому-то на ногу. Она поспешно обернулась, чтобыизвиниться, хотя и знала, что вряд ли причинила кому-то серьезное увечье — послучаю теплой погоды Кейт была босиком. Но, подняв глаза, она застыла в немомизумлении, ибо перед ней был Джо Олбрайт собственной персоной.

Кейт так и замерла, продолжая держать над огнем палочку скусочками алтея. Они уже начинали тлеть, и Джо ухмыльнулся.

— Будьте поосторожнее с этой штукой, пока выкого-нибудь не подпалили, — сказал он.

— Что вы здесь делаете?! — вырвалось у Кейт.

— Жду, пока кто-нибудь угостит меня печенымалтеем, — ответил Джо все так же шутливо. — Боюсь только, что ваш уженикуда не годится.

Действительно, пока Кейт во все глаза таращилась на него,корни алтея окончательно обуглились и превратились в несъедобные головешки, ноее это совершенно не огорчило. Главное, перед ней был он, Джо Олбрайт, а непризрак и не видение. Он стоял, засунув руки в карманы защитного цвета брюк, и,прищурившись, разглядывал Кейт своими синими, как вечернее небо, глазами. Джотоже был босиком; кроме закатанных до колена брюк, на нем была только тонкаяхлопчатобумажная тенниска с завязками вместо пуговиц на вороте.

— Вы вернулись из Калифорнии? Когда? — спросилаКейт, чувствуя, как между ними снова возникает это странное притяжение, котороеона ощутила еще тогда, на декабрьском балу. И точно так же, как тогда, Кейтсовершенно забыла об окружавших их людях, о своих друзьях и даже о родителях,которые были совсем рядом — по другую сторону костра.

— А я и не возвращался, — ответил Джо и улыбнулся:он был ужасно рад снова видеть ее. — Я все еще там, и, боюсь, этопродлится довольно долго — несколько месяцев как минимум. Мне удалось вырватьсявсего на несколько дней. Кажется, в прошлый раз я говорил вам, что один из моихдрузей имеет обыкновение отдыхать здесь? У него скоро день рождения, вот я иприехал, чтобы его поздравить. Хорошо, что я вас встретил, — я собиралсяпозвонить вашему отцу во вторник и сообщить, что мое предложение остается всиле. А как вы? Уже учитесь?

— Занятия начнутся на будущей неделе, — рассеяннопроговорила Кейт.

Она продолжала рассматривать Джо, и ей было очень труднососредоточиться на его словах. Он сильно загорел и стал как будто еще выше, еговолосы были коротко подстрижены. Теперь, когда на нем не было смокинга с чужогоплеча, Кейт хорошо видела, какие у него сильные руки и узкая талия. В простой,будничной одежде Джо показался ей еще красивее, и Кейт неожиданно почувствовала,как кровь приливает к щекам, а язык отказывается повиноваться, что было ейсовершенно не свойственно.

Потом она подумала, что Джо по-прежнему напоминаетгигантскую птицу, вынужденную ходить по грубой земле вместо того, чтобысвободно парить в бескрайнем небе. Это впечатление еще более усиливали егодлинные руки и ноги, которыми он беспокойно переступал по песку.

Но на самом деле Джо почти не нервничал — во всяком случае,не так сильно, как в первый раз. Во-первых, они встретились в обстановке, котораябыла гораздо менее официальной, чем многолюдный прием в роскошном особняке, аво-вторых… во-вторых, он вспоминал Кейт достаточно часто и сумел, пусть изаочно, приучить себя к ее обществу.