— У меня есть одна теория. Как вы могли сюда попасть, — ледышки скользнули по моему лицу. Я смутилась. Показалось, что он сейчас меня раскроет и поймет — у меня есть странная магия. Но лорд Нэрт холодно улыбнулся и продолжил:

— Судя по сарафану, вы жили в сельской местности. Если это так, кивните, — он выжидательно поднял голову. Я нехотя кивнула. — Вы были в болотной грязи, обезвожены и обессилены. Ступни изранены. Скорее всего, вы бежали от кого-то. Помните?

Я отрицательно мотнула головой, не желая раскрывать всех карт. Это только моя боль. Только мои воспоминания.

Лорд досадливо поджал красиво очерченные губы. Почему я вообще смотрю на его губы? Перевела взгляд на кушанье. Так надежнее.

— Третий факт неоспорим. Вы воспользовались Тропой. И вы… девушка. А значит, являетесь носительницей магического дара.

Вилка выпала из ослабевших пальцев. Он точно сдаст меня властям. Не утопили деревенские, так сожгут городские. Прямо на главной столичной площади!

— Эй… Вы побледнели. Не волнуйтесь. Здесь, в Академии рекруты всегда готовы принять новых адептов. Особенно со столь редким даром Запирающей, — пробормотал под нос лорд, но я его хорошо расслышала.

— Запирающей? Что это значит, лорд Нэрт? — голос дрожал от страха за жизнь. Пройти столько испытаний и погибнуть так глупо? По вине своего же дара.

— Понимаете, леди Ирнол, в ванной комнате должен был остаться вход на Тропу. Но его нет. Значит, после того, как вы прошли по ней, вы ее запечатали. Конечно, этот дар сейчас не так востребован, как например Нейтральный, однако, вы все равно можете рассчитывать на небольшую стипендию от Совета Лордов-Проводников, а так же бесплатное обучение. Не существует никого опаснее — чем необученный маг. Можно сказать, вы очень вовремя свалились мне на голову, — лорд иронизировал. Его поза и размеренные движения говорили о правдивости слов.

Я понятия не имела кто такие Запирающие и Нейтральные, но учиться…Моя давняя мечта может сбыться? Новые люди и свежие знания, никаких деревенских оболтусов и осуждений? Облегченно выдохнула. И это не укрылось от собеседника.

— Возможно, вы сейчас хотите отказаться, но боюсь, у вас нет права выбора. По закону, подписанному пятнадцать лет назад, никто обладающий хоть слабой искрой не должен оставаться без образования. Так, что, леди Ирнол… Мы заканчиваем завтрак и отправляемся пристраивать вас в Академию Магических Путей.

С одной стороны мне безумно хотелось, чтобы сказанное лордом было правдой. Но отец… Он рассказывал про совет Проводников и Ванэм — город безусловно интересный, только… опасный. Для меня. Хуже леса. Гораздо хуже.

— Простите, лорд Нэрт, я не могу остаться. У меня есть дела… которые нужно решить, — поднялась. Ножки стула громко проехались по полу. Лорд скривился, вытер губы салфеткой и тоже встал. Две голубые льдины прошибали холодом до самого сердца. Казалось, что орган из плоти и крови схватили ледяной пятерней и сжали.

— Так и знал, что с вами просто не будет, леди Ирнол. Оглянитесь. Вы не могли пройти по тропе издалека, а значит жили в одном из поселений неподалёку от столицы.

Как же он ошибается. Новое Перепутье находится в семи днях пути от городских стен.

— У вас след на шее, и ноги в порезах. Очевидно, вас преследовали. Возможно, едва не убили… Или даже, — тут лорд многозначительно закашлялся. Его глаза, словно видевшие меня насквозь, перешли на живот, бедра. Он пронзал ткань взглядом и явно вспоминал виденные ранее синяки и порезы. Я нервно сжала складку на подоле выданного форменного платья.

— Нет! — крикнула слишком эмоционально, кажется, выдав себя.

— Впрочем, ваша невинность или ее отсутствие не являются преградами в обучении. Даже более того, в стенах Академии Магических Путей вы найдете защитника. Это наше правило. У девушки всегда есть партнер, который защитит на Тропе. Не сразу, но к концу первого курса придется определиться… — он продолжал говорить и говорить, игнорируя меня, замершую и уткнувшуюся носом в носки форменных же, туфель.

Да будь они прокляты! С откуда-то взявшимися силами, я сбросила лодочки, наклонилась, и пока лорд пытался сориентироваться в происходящем, размахнулась и бросила в него один туфель, затем другой. Второму повезло больше, и он врезался в стальную грудь мужчины.

Кантор Нэрт сохранял спокойствие. На его лице не дрогнул ни один мускул. Черная лодочка свалилась прямо в блюдо преподавателя, неминуемо портя заботливо намазанный ломтик. Из идеально зачесанных назад волос выбилось несколько прядей. Ему что, совсем не больно?

— Мне не нужна милостыня! Забирайте эту форму, только отпустите назад! Скажите, где городские ворота? Западное направление подойдет! Я что-нибудь придумаю!..

Пуговицы от ворота поддались быстро, я уже до талии расстегнула платье, показывая тонкую нижнюю рубашку. Принес ли лес что-то хорошее в мою жизнь? Напротив. Только пересуды толпы, попытку силой лишить девичьей чести, неудавшееся убийство. Дни страданий, отсутствие еды и холод. Тропу…

Пальцы уже стягивали рукава. Их начала бить дрожь. Мелкая, она все усиливалась, когда я погружалась в тяжелые воспоминания или невзначай касалась свежей ранки на руке.

Вдруг запястья перехватили чужие ладони. Теплые, совсем не такие, как его глаза. Две острые холодные льдинки.

— Леди Ирнол, прекратите раздеваться. У вас шок.

— Я вовсе не леди! — крикнула и всхлипнула, признавая правоту лорда. Ну куда я пойду?.. Как смогу найти отца, если Тропа никогда не ведет в исходную точку?! Еще и рассказать никому невозможно. Спишут в ведьмы, как и деревенские…И самое главное… почему папа отрицал мой дар и не давал ходить в лес?..

— Хватит! — лорд рявкнул и сильно сжал мои запястья.

— Отпустите! — он держал не больно, но крепко. Я невольно уставилась в приблизившееся ко мне холёное лицо. Крылья аристократичного носа с небольшой горбинкой вдруг шевельнулись, когда мужчина втянул воздух совсем рядом со мной. Наклонился к шее. Слишком близко!

— Пожалуйста… — я заскулила от страха и беспомощности. И зачем я только стала раздеваться, ведь сейчас рукав медленно сползает по плечу открывая все больше белой кожи, показывая край дорогого белья. Сердце бьется ошалелой птицей, а он все смотрит и смотрит на меня, все раздувает ноздри сильнее.

Тело лорда закаменело. Мы застыли двумя недвижимыми истуканами друг напротив друга.

— Даже если, — лорд прочистил горло и резко отступил назад, выпустив из стального захвата мои запястья, — вы не рады этому дару, помните одно. Он всё же вас спас. Не так ли?

Мужчина выжидательно прошелся по мне выразительным взглядом. Я нехотя кивнула, судорожно пытаясь натянуть платье на место.

— Я пришлю домового, он определит вас в комнату в общежитии, Виталина Ирнол. И знайте, как минимум до конца первого курса вам запрещено покидать Академию Магических Путей. Именем закона, а не моей прихотью. Постановлением Совета Пяти лордов-проводников, ни одна женщина хоть с малейшими способностями к магии Отворяющих не выйдет за стены Академии без защитника. — Он резко развернулся на каблуках и стремительно зашагал к выходу из трапезной, оставив меня, наконец, одну.