— Держитесь перил, маленькая леди, — заметил мою неуверенную походу домовой, — как бы не оказались вы в нашей Академии, а явно знать ничего не знаете о Ходящих…

— Ну почему же! Я знаю! — нашлась, вспоминая все, слышанное мною за долгие годы. — В Ванеме существуют патрули, следящие, чтобы случайные твари из троп не загрызли никого, только патрули эти лишь в столице и есть… Обычные люди в большинстве своём не верят в существование Сети Троп. Еще я слышала про Совет Лордов-проводников. Пять сильнейших Ходящих повелевают страной. Они не подчиняются императору и для них не существует запретов.

— Да в твоей голове, девочка, полно всяких предрассудков, — посетовал домовой, заставляя меня отчаянно и густо покраснеть, — ты только другим студенткам не говори этого. А то засмеют. И вообще лучше не говори пока, слушай и запоминай. Ох и тяжко тебе здесь придется…

Мы завернули в другой коридор. Этот выглядел гораздо уютнее. На стенах нашлись вытканные цветными нитями гобелены. Весьма роскошные и дорогие. Я даже замерла возле одного из них, рассматривая сцену на полотне. В центре него стояла хрупкая девушка огненными длинными волосами, развивающимися под порывами ветра. Рядом мастер изобразил разрыв в пространстве до боли мне знакомый. Голубая лента и белый туман, струящийся возле нее. Отворяющая тропы.

— Похожа на тебя, да? — господин Вортен тоже остановился, давая мне возможность продолжить смотреть на работу.

За спиной Отворяющей стоял медведь. Самый грозный из когда-либо виденных мной. Чёрная шерсть вздыбилась, пасть раскрылась от рыка, показывая ряд белых зубов с выраженными клыками. Вместо когтей на одной из лап сияли серебром два лезвия.

— Совсем не похожа, — я резко отвела глаза. — Отворяющие все как на подбор — ведьмы. Это всем известно…

Домовой пожал плечами и пошел дальше. Задержался возле одной двери.

— Прости, дорогуша, но индивидуальные комнаты все разобрали еще вначале учебного года, при заселении. Поэтому придется тебе пожить с Араной Гэртрэн. Сейчас группа Нейтральных на занятии, слава Ходящему. Заходи смело и держи ключ.

Господин Вортен сделал несколько жестов руками, показывая как именно нужно открывать дверь длинным искривленным ключом, поблескивающим бронзовыми отсветами в освещении кристаллов. Домовой будто понял, что я знать не знаю про эти замки. В Новом Перепутье не принято было запираться. Да и взять с нас что?.. Разве корову дойную увести, так за это староста быстро накажет. Или вот, к примеру, травки мои забрать… Да какой толк с них несведущему? Эх, травушки мои.

Вспомнился и дом, справленный отцовскими руками, и аккуратно развешенные над потолком вязанки веточек, собранных в нужное время. И хозяйство… Небось, растащили уже деревенские кому что. Утей и курей так точно. А может и вовсе сожгли дом, если отец не вернулся. Он ведь мог вернуться! Слабая надежда вдруг забрезжила в сознании, вытесняя грустные мысли. Ключ вставился в замок с пятого раза, руки задрожали. Пусть мне и пришлось бежать, и теперь я застряла в этом Ходящем забытом месте, но это вовсе не значит, что отец так и не вернулся в наш дом!

— А в столице есть магпочта? — озвучила мысленный вопрос, толкая дверь.

— Есть, как же не быть, — отозвался представитель древнего народца, — только с территории Академии тебе выходить нельзя. Поэтому если что передать надо, мне давай. Но это не бесплатно. Пятнадцать медяков за письмецо.

Кантор Нэрт

Эта девчонка и ее запах… Сначала ненавязчивая ромашка после купания обрела новые оттенки. К ней добавились солнечные полевые цветы и янтарный медовый дух. Клянусь, если бы я почуял это тогда, обнимая ее…

Черт.

Ей определенно пришлось пройти через многое, прежде чем попасть ко мне в ванну, и та внезапная импульсивная истерика, прекратившаяся так же быстро, как и начавшаяся, лишнее тому доказательство. Она зачем-то надела линзу на один из глаз, скрыв его цвет. Скорее всего, по привычке. И еще один секрет вечерней гостьи стал приоткрываться для меня. Зачем бы девушке менять цвет глаз? Разве что, с натуральным их оттенком весенней зелени, она никогда и не ходила. Возможно, всю жизнь носит линзу. И этот факт заставил что-то зашевелиться в моем сознании… Какую-то смутную на первый взгляд догадку обрести эфемерную пока суть.

Однако слёзы и злой швырок туфли стали неожиданностью. Прежде не выказывающая сильных эмоций, она просто потеряла контроль. Рассыпалась, как хрустальная ваза, показав суть. Донельзя влекущую, неожиданную для моего волка. Похоже, рыжая девчонка боялась остаться в Академии на год, оправдывалась делами, но… какие дела у деревенской простушки с налетом аристократизма? Да, именно такое впечатление оставила для меня Виталина. Наивная, сдержанная в чем-то даже чересчур, в ее речи прослеживаются просторечные формы, и, на удивление, находятся и более сложные структуры, выдающие тот факт, что кто-то всерьез занимался ее воспитанием и образованием. Но она перепутала мужское и женское приветствие, явно показав: ранее в светских кругах ей бывать не приходилось. Не отреагировала на мою ухмылку.

Определить на вкус травы могла любая опытная Запирающая или Нейтральная, но их учили этому. Экзаменационный минимум второго курса по флоре и фауне доставлял студентам обоих полов много проблем.

Я сам тратил немало сил, вдалбливая в чудесные на вид головки основы основ. Студентки же, чаще смотрели не в учебники, а хихикали и переглядывались между собой, бросая в мою сторону заинтересованные взгляды. Женщины! Я никогда не воспринимал их всерьез. Даже когда вышвыривал очередную нахалку в одном белье, обнаружив неприятный сюрприз в своей кровати.

Виталина оказалась манящей, нежной. С первого взгляда я знал это. Заманчивой настолько, что я даже воспользовался случаем подойти к ней. Коснуться кожи и вдохнуть проклятый запах, вынудивший в итоге сбежать. Позорно скрыться, обернуться на ходу и белым волком выскочить из дверей Академии, направляясь в единственное место, способной отвлечь от безрассудного поступка.

Я был сам себе противен. Она же молоденькая совсем! А мне… Стоило вспомнить запах и тепло ее кожи, горящий упрямый и одновременно злой взгляд и то, как она стала раздеваться… И я нервно сглотнул, всей душой желая все же увидеть сокрытое под плотной форменной тканью. Процедил какой-то бред. Сам не помню, что сказал.

У обличия волка имелось несколько плюсов. Чувствительный черный нос улавливал малейшие запахи, а на улице их было предостаточно. Обернувшись, я легко позабыл о незваной гостье. Сознание затопили новые звуки и новые ароматы. Шелесты травы и лапок насекомых, перебирание ветром размашистых кистей на ветвях исполинов из Академической рощи. Никакой ромашки и васильков. Только кровь скорпикоров, эвклидов и рэнгов, застилающая желтый песок.

— Что же так разозлило идеального лорда Нэрта? — процедил голос стоящей у ограждения темной фигуры. — Надеюсь, это имеет какое-то отношение к причине, почему Белый Холод пропустил Совет Лордов-проводников.