— Ахрр — только и ответил я, вылавливая когтистой лапой, облаченной в кэган, мелкого рэнга. Твари троп так или иначе походили на привычных истинному миру животных. Только вот, они будто были плодами неудачного алхимического эксперимента или вовсе вторженцами иных миров. Уродливая помесь гиены и краба взвизгнула и затихла сломанной неестественной фигурой.

— Мне бы хотелось услышать что-то более вразумительное, чем рычание взбесившегося зверя, — стоящий у полигона высокий мужчина картинно приподнял черную бровь. — Снова застал у себя в кровати мою племянницу? — стал строить предположения лорд Гэртрэн, преподаватель Академии Магических Путей, один из сильнейших проводников современности, а по случайному совместительству — мой давний приятель.

Волна трансформации прошлась по телу выкручивая кости. Со временем к этому привыкаешь. Человек способен адаптироваться ко многим условиям, и боль, острая и порывистая может перестать пугать, остается лишь только томительное ожидание этого протяжного момента. А когда момент все же приходит, он подобен стихии. Беспощадный и неотвратимый.

— Я просто решил поразмяться, — как можно безразличнее ответил Леноксу, поправляя борт пиджака и смахивая с него несуществующие пылинки. Проводники никак не могут уподобляться диким оборотням с Троп.

— Оно и видно, — скептически заметил брюнет, сдвинув аккуратные, но густые брови. Черты его грубоватого лица исказились, намекая, что Черный Яд, вторая ипостась лорда не в восторге от моего поведения. Что ж, я не в праве его осуждать. — Так ты ответишь, почему не явился на Совет и заставил меня в гордом одиночестве расхлебывать заносчивый гонор Амиша Рэнта? Этот сукин сын мне всю душу вынул, вытягивая информацию о твоём отсутствии. Намекнул, что ты преступно отклоняешься от обязанностей.

— И при этом размахивал косами? — насмешливо, не скрывая злорадства поинтересовался я. Упускать шанс позлить Амиша — вот где таится настоящее преступление. Проводник имел обыкновение носить четыре крепкие стального цвета косы, спускающиеся ниже плеч. Я всегда думал, что причина в такой прическе — это характер его зверя. Хотя, ту тварь едва ли можно назвать зверем. Рептилия, изворотливая гидра идеально подходила лорду Рэнту, подчеркивая невозможную заносчивую манеру держать себя и хитрость.

— Да они летали вокруг его головы как чертовы змеюки! — крякнул от удовольствия Ленокс, показывая белозубую широкую улыбку, — но это не умоляет того факта, что слюна, брызжа из этой ядовитой пасти попортила мне костюм, — мужчина похлопал по месту, куда видимо попали несуществующие капли, которых, естественно не было. Он просто въедливо хохмил над неугодным членом Совета.

Впрочем, Амиш себя таким не считал.

— Прости, друг, но ко мне в ванну свалилась девица. К счастью, не твоя племянница, а новенькая. Из Тропы вышла, — я все же рассказал о случившимся.

— О. И ты был так занят всю ночь… — с явным намёком произнес Ленокс Гэртрэн.

— Нет! — резко отрезал я, сам поражаясь реакции. Такой грязный подтекст неминуемо воззвал к моего волку. — Ты прекрасно знаешь, я не прикасаюсь к студенткам. Она не только смогла ступить на Тропу, но и закрыть за собой.

— А зря, — скучающе заметил собеседник. Да, он в отличие от меня не стеснялся иногда уступить потребностям тела и все же воспользоваться ситуацией. — Чем же вы занимались?

— Я ее лечил. Девчонка изрядно натерпелась, прежде чем попала к нам, — желание избежать разговоров о медноволосой ночной гостье прямо таки жгло грудь.

— Лечил? Невероятно. Белый Холод проявил чувство, отличное от равнодушия?.. Я уже хочу на нее посмотреть! — хохотнул брюнет, в зеленых глазах которого мелькнула тень интереса, тут же скрытая умелым контролем эмоций. — Знаешь, у меня тоже есть новое ощущение. Глядя на то, как ты кромсал кэганом этих тварей, я сопоставил факты и пришел к своему выводу. Аннэт Миокай скоро получит отставку.

— Аннэт… Какие глупости, Ленокс. Какой мне смысл отказывать от стабильных встреч?

— Это ты мне скажи. Не твое ли ледяное сердце тронула новенькая? — поднял бровь Ленокс. Он как всегда видел меня насквозь, но этого ему знать не обязательно.

— Нет. Она просто очередная Нейтральная или Запирающая. Не более того.

— Амиш говорил про ритуал? — я решил сменить тему. Отвлечь магистра от размусоливания темы, касательно Виталины.

— Говорил, — тут же помрачнел собеседник. — Но думаю, здесь неподходящее место для обсуждения этой темы.

— Идем. Если его предложение позволит нам найти новую Отворяющую, я готов выслушать любые бредовые идеи, даже от Болотной Твари, — ничуть не покривив душой, отозвался я, делая приглашающий жест в сторону учебного здания, где располагался мой кабинет.

— Пятнадцать медяков? — до слёз смехотворная сумма для деревенской девчонки. Примерно как десяток свеженьких яиц продать. Но совершенно неподъемная для бродяжки без роду-племени и дома, как нынешняя я. Единственным способом, которым я могла получить проклятые деньги, была продажа драгоценной линзы. Единственного напоминания о прошлой жизни и отце. У меня даже одежды не осталось… Ни единой ниточки.

— У всего есть цена, новенькая. Вот, — домой зашел в комнату вместе со мной. Она была довольно богато обставленной. Вовсе не так как в моем представлении должны были выглядеть комнаты обучающихся. Император явно благоволит Академии. Академии Обмана, как ее называют в моих краях. Называли.

Общая гостиная, и три двери по противоположные стороны друг от друга. В центре, как только мы вошли, нас поприветствовал красной обивкой милый диванчик. И, возможно, кого-то другого мог бы обмануть нарочито небрежный интерьер со стульями возле небольшого стола, но только не меня. Пальчики чутка пробежались по плотной, словно кожа старого кабана ткани. Да ее просто невозможно повредить! Как-то к нашему дому прибилась дурная пятнистая кошка, и повадилась она коготки точить об матрац на кровати отца. Он гонял ее по началу, но потом перестал — уж больно хорошей крысоловкой оказалась хвостатая. Кошка с завидной регулярностью оставляла на пороге свои трофеи, а потом шла точить когти. Отец лишь махал рукой, смирившись с гибелью предмета. А когда я поинтересовалась, почему он позволяет ей подобное, лишь медленно вздохнул:

— Крысоловы — редкие коты. Пушистая свою работу выполняет исправно, и купить новый такой же дрянной матрац не составит больших денег. В отличие от поиска такой ценной помощницы.

Тогда я озадаченно кивнула, но на ус намотала слова его. Иногда, случается так, что материальные блага отодвигаются в сторону, и на первый ряд выходят умения.

— Господин Вортин, а как на счет оплаты натурой? — ляпнула я, но увидев как расширились глаза домового быстро язык прикусила, мысленно тюкнув себя по голове разок другой.

— Я не могу выходить за территорию, говорите? А есть ли вблизи тут парк или лесок? Конечно, лучше последнее. Многое умею делать. Настойки, растирания, мази… Мыла тоже могу, но там нужно сильно повозиться. Зато все натуральное. Что скажите?