на землю. Медленно опустился на колено и обнял девочку, прижал к груди и поглаживая по голове прошептал:

– Спокойно, всё…хорошо.

Глава 18

Он проснулся, почуяв присутствие чудовищной силы, такой знакомой и родной. Глубокая пещера-берлога провоняла шерстью, восходящее солнце робко заглядывает внутрь, будто боясь нового обитателя. Человек поднялся с холодного камня, посмотрел на тушу огромной медведицы. Некогда могучий зверь валяется в углу со смятыми рёбрами и свёрнутой шеей.

К ней жмутся трое медвежат, ещё живые и страшно испуганные. На краткий миг человек почувствовал укол совести. Теперь зверята обречены на медленную и голодную смерть, если повезёт хищники разорвут их к вечеру. Надо подарить им милосердную гибель.

В последний миг он одёрнулся и пошёл к выходу. Милосердие – удел слабых и ничтожных. Медвежата хоть и молоды, но, если выживут станут грозными хозяевами окрестных лесов. Мужчина провёл пальцами по свежим шрамам на груди, ещё вчера бывшими рваными ранами. Кожа, больше похожа на дубленую шкуру, из которой делают доспехи, покрыта множеством шрамов. Мечи, топоры, кинжалы… легче сказать, что не оставило на нём отметины.

Ещё раз оглянувшись на медведицу скрипнул зубами, бесполезный бой, пустая трата душ. Только притупил жажду крови на пару дней и ничего не приобрёл. Как подросток, просадивший все деньги на блудниц.

– Ну хотя бы думать могу нормально… – пробормотал мужчина.

Пещера расположена на высоком каменистом холме посреди леса, от входа открывается вид до самого горизонта. Если приглядеться, можно рассмотреть тонкую полосу моря и очертания городов Альянса.

Застывшие за ночь мышцы лениво перекатываются, подрагивают от жажды действовать, бить и рвать. Кажется во сне снова бродил по серебряной дороге слушая вкрадчивый шёпот божества за Черной Стеной. Оно обещало власть и силу, грозило страшными муками и смертью, а он просто шёл вперёд.

Власть? Бесполезное бремя.

Сила? Он и без того слишком силён.

Муки и смерть? Мужчина хохотнул, не разжимая зубов.

Чувство чужой силы усиливается, он ощущает её всей кожей, как солнечный свет в летний полдень. Склон холма крутой, под сапогами проседают и осыпаются мелкие камешки и сухая земля. Лес надвигается и разрастается, вот огромные сосны уже закрывают небо, а воздух пропитан ароматами смолы и хвои.

Он идёт в сторону, указанную чувством, как на полыхающий маяк. Да, без сомнения, это он, названый брат, далёкий родич. Кажется в последний раз он сражался с ним на арене в столице Безымянного королевства. Губы медленно раздвинулись в хищной ухмылке.

– Зимородок, надеюсь ты набрал силу за эти пять лет.

***

Волосы на затылке встали дыбом. Я нервно оглянулся, чувство такое, будто за спиной вырос невероятно опасный и огромный зверь. Никого, только опушка леса и импровизированный шалаш.

– Что-то случилось? – робко спросила Криста, заглядывая мне за плечо.

– Н-нет, просто показалось. Давай продолжим, не отвлекайся. Как давно ты обучалась магии крови?

– Я не училась! Я вообще не понимаю, что это! – Обиженно воскликнула девочка.

Даже ножкой притопнула и прижала руки к бокам. А игра лицом, любой театрал подавится от зависти! Будь я чуточку наивнее у неё могло получиться.

– Не ври мне. Я не обижусь, но ты просто потратишь время впустую. Будь умнее, скажи правду.

Криста всхлипнула и отвела взгляд. Ранка у неё на шее успела покрыться коростой и стать похожей на царапину. Так и не скажешь, что след от ножа незадачливого насильника. Небо над нами быстро темнеет, ветер налетает злобными порывами, старается пригнуть верхушки деревьев к земле.

– Я… боюсь… Я правда не училась никакой магии, но мама говорила, что я смогу колдовать и так…

– Прирождённая значит?

Девочка кивнула и испуганно оглянулась на глухой рокот в небе.

– Ясно, это многое объясняет. А мама тоже так могла?

– Нет, не совсем, она останавливала кровь, заставляла быстрее свернуться. В детстве часто мне делала, когда я в играх коленки расшибала.

Я взглянул на неё с умилением, тринадцать лет, а «в детстве» говорит, как умудрённая сединами старушка.

– Почему сразу не сказала?

– А вы бы поверили? Да и я плохо контролирую все это.

– Поверил бы. Уже встречал мага, владеющего кровью.

– Правда?! А кто он? Где он?

Девочка буквально вспыхнула любопытством, ещё немного и из глаз брызнут искры.

– Я его убил.

Глава 19

Их провели в укромный закуток в глубине дворца, троих людей, Бескаел и дворфа Валномира. Провожатые, группа подгорных мастеров, даже в сердце Альянса одетые в замасленные передники и пропахшие кузней.

В комнате только стол и чучело в тяжелой кирасе. Мастера поставили на край столешницы вытянутую шкатулку, покрытую черным лаком. Бережно отворили, показывая собравшимся содержимое.

– И что это? – Озадаченно спросила Бес, наклонив голову к плечу.

Внутри металлическая трубка, похожая на бамбуковую, с кольцами в трёх местах. Приделана она к деревянной ложе, как у арбалета, а сверх водружён причудливый механизм с кусочком кремня.

– Гром-палка! – Горделиво заявил старший мастер, с видом будто презентует клинок, кованый богами.

– Магия! – буркнул Валномир.

– О, нет! Это лучше всякой волшбы! Произведение смертных рук!

Люди молча переглянулись, в глазах мелькнуло узнавание. Старший мастер бережно вынул гром-палку, взял одной рукой и навёл на чучело… Яркая вспышка и чудовищный грохот ударил по ушам, все собравшиеся испуганно пригнулись. Один человек упал, накрыв голову руками и вытянув ноги в сторону мастера. Как по учебнику, мера предосторожности при магическом взрыве у земли.

Бескаел зло подёргала пальцем в ухе и приготовилась покрыть дворфов матом, осеклась. На кирасе чучела глубокая вмятина с рваной дырочкой в центре, а на стене за ним свежий скол.

– Впечатляет… – пробормотала эльфийка. – Сколько раз она может выпустить такой гром?

– Один в две-три минуты и пока не кончатся боеприпасы, вот эти свинцовые шарики, ну и порох, черный порошок. Жмёте на крючок, а после вытряхиваете остатки и засыпаете свежую порцию, следом шарик, оттягиваете курок и вуаля, гром-палка готова нести смерть!

– Слишком долго. – веско заявил Валномир. – Даже арбалетчик успеет выпустить пару болтов, а лучник так и вовсе утыкает врага стрелами.

Старший мастер подскочил к нему и затряс гром-палкой у носа, яростно выплёвывая слова:

– Невежа! Лук занимаете до чёрта места! А стрелять может далеко не каждый! А с этого чуда даже распоследний дурень, на вроде тебя, сможет убить любого! Гром-палками снабдим каждого в армии! Да и не это главное!

– А что тогда? – с вызовом спросил Валномир.

– Грохот. – Ответила Бескаел.

Она вырвала оружие из рук мастера и завертела перед глазами. На металлической трубке наварен узор из листьев