— Да, слышал.

Канцлер перешёл сразу к делам без каких-либо церемоний. Думаю, это в его стиле. Этот человек решает много вопросов. И решает он их быстро.

— Также я слышал, что у графа Волконского есть меч, который смог разрезать синего призрака.

— Всё верно.

— А скажите, дело в ваших способностях или в мече?

— И в том и в другом. Меч Зеуда Ханьяо требует особого подхода для его использования.

— Кто-то кроме вас знает этот подход?

Будет странно, если я отвечу «нет». Это либо покажет мою излишнюю самоуверенность, либо же канцлер начнёт подозревать за мной что-то тайное. Он очень умный и хитрый человек. Думаю, канцлер один из немногих, кто мог бы узнать кто я такой на самом деле, дай я какой-то повод.

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Возможно есть, а возможно нет.

— Барон, эта сила синих фантомов мне очень сильно не нравится. Империя хочет либо взять под контроль эту силу, либо её уничтожить. Скажите, я могу рассчитывать на ваше содействие? Кажется, вы настоящий эксперт в этом.

У меня начинают появляться сомнение, что приглашение на ужин к императору связано с турниром. Похоже, всё дело в синих фантомах.

— Меня точно нельзя назвать экспертом в этом вопросе. Но я стараюсь узнать как можно больше о синих фантомах, хотя больших успехов ещё не достиг. Даже и рассказать толком нечего. Информация, которую я передал Борису Орлову это практически всё, что у меня есть. Я могу пересказать всё, если вы ещё не ознакомлены с его содержанием.

— Я читал ваше письмо. Андрей Орлов мне его приносил. Но вы сказали, что в письме «практически всё», и это значит, что есть что-то ещё. Впрочем, не это главное. Вы так и не сказали, может ли империя рассчитывать на вас в изучение и борьбе с синими фантомами?

Канцлер раз за разом говорит от лица всей империи. Такой власти у него нет, но он похоже берет больше позволенного.

Вопрос стоял так, что отказать практически невозможно. Это фактически просьба от императора, раз канцлер говорит от лица империи. Можно отказать любому клану, но императору отказывать нельзя. Это закон, который держит всё. В конце концов император просит нечасто и все, кто исполняют его просьбы, возносятся высоко.

— Да, империя может рассчитывать на моё полное содействие.

— Отрадно слышать. У меня не самое хорошее предчувствие насчёт синих призраков. Это опасная сила. И раз что-то должно произойти в полнолуние, надо разобраться с этой силой до его наступления. Я хочу, чтобы вы на некоторое время оставили учёбу в академии и полностью занялись вопросом синих призраков. С директором академии я договорюсь, он вас отпустит. Империя призывает вас на службу по итогу, которой вы получите титул. Завтра утром к вам домой приедет полковник Дроздов из отдела сохранения магических секретов империи. Ах, и чуть не забыл спросить — вы же можете договориться с графом Волконским воспользоваться мечом? Напомните название…

Как быстро канцлер всё решил… Кажется, он всё распланировал ещё до моего прихода. И что он за титул мне предлагает? Виконта? Я бы получил его и собственными силами. А вот голос в признание графом… Это уже вполне достойная награда за такое дело.

Но в любом случае всё это будет обсуждаться уже после того, как всё закончится. Думаю, мне даже повезло, что выпала возможность послужить империи таким образом. Канцлер ничего не говорил о сроках этой службы, однако тут лишь два варианта — мой успех или мой провал. Второе меня совершенно не устраивало.

— Зеуда Ханьяо. Я могу попросить меч у графа.

— Отлично. Вы будете с полковником напарниками в этом деле, а я вашим прямым начальником. Анатолий Дроздов имеет довольно специфичный характер, однако вы, барон, человек высоких способностей, и полковник такое любит, — канцлер посмотрел в карманные часы. — Пришло время ужина. Пройдемте за мной.

Вечер начался с неожиданных новостей, но дальше продолжался так, как я его представлял. Мы ужинали вчетвером. Император, его жена Анна, канцлер и я. Это ещё более огромная честь, чем ужин среди множества приближённых к высочайшей особе.

Его Императорское Величество Михаил Первый с большим энтузиазмом спрашивал меня о турнире. Почему-то именно этого я и ожидал. Турниры и разные игры это большая страсть императора. Я об этом как слышал, так и видел, наблюдая за императором на стадионе. Да и уже ясно по времени, которое император затратил на эти разговоры, что всё это ему очень близко.

Ох, и сколько мы говорили про судейство… Эта тема заняла чуть ли не половину ужина. Император стал говорить о плохом судействе два года назад, и что таких плохих судей надо казнить. Вот только народ не оценит. Слишком жестоко так поступать из-за игр.

Нынешний же скандал был ещё сильнее предыдущего. Император сказал, что отбор судей должен стать более жестким, а их неправильные решения отныне может пересмотреть ревизор матч. Это новая должность, которую Михаил Первый намеревался создать.

Когда же мы покончили с темой судейства и холодной закуской, нам принесли запеченную утку с грушами. Как раз в этот момент император перешёл на мою персону, задавая бесчисленное множество вопросов.

— Барон Шишков, а что за приём вы использовали в дуэли на рапирах? — спросил император и жадно выпил бокал вина, желая как можно быстрее продолжить разговор. — Это было так ловко и быстро! Словно молния!

— Ваше Императорское Высочество, всё же я точно был не настолько быстр. В этом приёме использовалось сжатие и разжатие нитей чудины.

— Как я думал! Но то, как вы ими пользуетесь это виртуозно!

Император много меня хвалил во время ужина. Это было приятно, но главное, что я вынес из Зимнего Дворца — фактически правит империей не Михаил Первый, а его брат. Иначе император просто не мог бы себе позволить принимать меня так долго.

За ужином Анна, уже немолодая, но всё ещё очень привлекательная императрица, спросила насчёт проблем с продажей мехов в Европу. Императору это было совершенно неинтересно, а вот канцлер немного подискутировал на эту тему и дал емкий ответ, что импорт мехов скоро возобновиться на прежнем уровне.

Этот короткий диалог и ещё некоторые