Я не сразу понял, что это за гул. Никогда раньше не слышал, как гудят тысячи разочарованных зрителей одновременно. Они свистели, ругались, орали. Будто я посреди шторма на маленькой лодочке.

— Судья продался! На мыло его! У-у-у!

Судья покраснел ещё сильнее, чем карточка, которую он держал.

За моей стеной начали открываться двери. Напрямую, чтобы я мог спокойно уйти.

— Если не покинете поле в течение тридцати секунд! — взревел судья. — Я дисквалифицирую всю команду! Вторая команда автоматически победит!

Последние слова заглушались толпой.

— Но это неправильно, — Стригина потёрла отбитое место. — Я же говорю, что даже его не задела.

— Вы хотите со мной поспорить, сударыня? — судья снова полез в карман и достал оттуда чёрный прибор размером и толщиной с книгу, на котором горели лампочки. По одной лампочке на каждого участника. Напротив моей фамилии и ещё двух горели красная.

Ага, эта барышня меня обманула. Вся остальная моя команда на месте, а вот у них осталось всего трое, включая Стригину, на которой прибор не сработал. Но в любом случае, кажется, их «ястребы» не так уж и сильны, как все думали. Наши шансы на победу всё ещё сильны. Так что я даже не буду спорить, а положусь на остальных. Победа важнее всего, а кто подкупил судью — выясню позже.

— Видите? — судья гордо выпрямился. — Прибор доктора Антонова не может врать. У вас осталось десять секунд барон.

— В таком случае я пойду, — я убрал рапиру и пошёл на выход. Проходы за моей спиной с грохотом закрывались.

Трибуны гудели так, что матч пришлось остановить: уцелевшие птицестражи не могли ориентироваться в этом шуме.

Я прошёл до конца поля и огляделся. Весь стадион смотрел на меня, все тысячи человек. Ну, если честно, мне даже приятно такое внимание и поддержка при этом несправедливом судействе. Я поднял руку, и меня захлестнуло потоком восторженных криков со всех сторон. Даже мурашки пошли по коже.

Некоторые зрители встали, аплодируя, включая ложи знати. Ого, император снова прибыл посмотреть на игру, я его раньше не заметил. Усталый старик с бледным припухшим стоял, держась за поручни балкончика ложи, и что-то с жаром обсуждал со своим братом-канцлером. Он выглядел возмущённым. Но не вмешивался в правила, как и было оговорено заранее. Турнир — это турнир, империя — это империя.

Крики продолжались долго, но я поспешил уйти, чтобы на команду не повесили ещё один штрафной балл за что-нибудь. На трибунах была удобная ложа, которую граф Волконский выкупил для нас на весь сезон игр. Едва я в ней показался, как зрители снова вскричали, но игры возобновились.

Я взялся за гладкий деревянный поручень балкончика и посмотрел на арену. А ведь всё лучше, чем я думал. Нет меня, но вся моя команда на месте. Денис и Паша рядом с Катей, Лиза отдельно, буквально в паре квадратов от Гагариной. К своей капитанше торопилась Стригина, и ещё один парень, который носил очки, почти достиг финала.

Три птицестража ещё патрулируют. И я был не удивлён, что все трое были так близко к моим людям.

— Это же нечестно! — вскричал забежавший в ложу Влад Ожиганов. — Все видели, что у вас не работали двери, что на вас напал Страж, что вы задели её рапирой! И вас вывели!

— Это скандал! — в ложу вошёл Пётр Волконский. — Я только что обсуждал это с Мещеряковым и даже с Гагариным. Судья подкуплен, но князь Гагарин уверял меня, что не имеет к этому отношения.

— Да не имею я к этому отношения! — следом вбежал сам князь Гагарин. — Я этого судью вообще впервые вижу! Уже ясно, что его карьера окончена навсегда, даже император недоволен таким судейством. Но мы никогда не подкупаем никого! Аня хитрая, да, но она не будет играть так бесчестно!

Ну, у меня было другое мнение насчёт Анны, однако простой подкуп не в её стиле. А тем временем Лиза Волконская прошла через дверь и оказалась в одной комнате с Гагариной.

— Наши дочери в одной комнате? — удивился князь. — Жаль, граф, что сейчас ваша Лиза тоже будет дисквалифицирована и…

Трибуны вскричали. Смотреть, как дерутся две девушки, всегда интересно, а Лиза явно не собиралась уступать более сильной сопернице. Она с отчаянным криком напала на Анну, как дикая кошка, размахивая рапирой, будто это сабля. Анне пришлось отходить от такого натиска.

— Ха! — воскликнул восторженный Пётр Волконский. — Лиза сегодня в ударе!

Закричали ещё громче. Птицестраж в другом квадрате саданул последнего парня из команды Анны, приложив его в стену. Потом поднял голову, будто прислушивался, и расправил механические крылья.

И перепрыгнул через стену прямо туда, где была Катя с парнями.

— Эй! — закричал Влад. — Так можно?

Сомневаюсь, судя по тому, как возмущённо зашумели по всему стадиону. Птицестраж приземлился с громким металлическим звуком и накинулся на мою команду, собираясь покалечить всех троих.

Я сел удобнее и взял чашечку чая, который принесли слуги. Обычный чёрный, но сейчас я просто хотел чая, любого. Просто, чтобы промочить горло. Этот слишком горький, но он хорош.

Катя подняла руки, и птицестража с силой отбросило к стене. На него сразу напал Денис Жданов, ударяя ногой по бронзовой ноге машины. Страж наклонился, а Денис отошёл и сел, опустив одно колено и склонив голову.

По его спине вбежал Паша, подпрыгнул и одним резким ударом рапиры лишил птицестража красных глаз. А вот этому я их не учил.

Машина издала дикий рёв, который даже заглушил восторг толпы. Птицестраж начал размахивать руками и прошёл вперёд, не видя ничего.

А в квадрат тем временем вошёл другой Страж и поднял рапиры, собираясь атаковать. Ослепший это услышал и кинулся на него!

Бац! Две машины столкнулись. Одна повалила другую и начала рвать её своими лапами.

А тем временем Лиза, не дающая сопернице ни шанса, отбила атаку, выбив рапиру, и от души приложила Анну так, что она упала. Туда уже спешили судьи.

Раздался громкий скрежет! Настолько громкий, что многие закрыли уши. Слепой страж оторвал от своего собрала кусок торса. Во все стороны летели детали и искры из механизмов внутри.

Кажется, мощность машины слишком высока. Красные глаза Стража, лежащего снизу, погасли. А команда тем временем продолжила путь и объединилась с Лизой.

Случайно вышедшая на них Стригина, увидев всех четверых, бросила рапиру и