подняла руки, чтобы сдаться. А последний уцелевший птицестраж торопился на шум. Но бежал туда, где обезумевшая машина уничтожала другую, потому что там было громче.

Все четверо открыли дверь и вышли в последнюю комнату.

С резким свистом в небо взлетели фейерверки и начали взрываться. Раздался свисток. Всё закончилось.

Рёв трибун стал настолько громким, что почти полминуты мы не могли говорить.

— Победа? — удивились Пётр Волконский и Влад Ожиганов.

— Поздравляю вашу команду с победой, барон, — князь Гагарин крепко пожал мне руку. — Признаться, я думал, что после вашего удаления команда Ани победит, но вы хорошо обучили своих ребят.

Я выслушал поздравления и от других дворян, которые торопились прибыть в мою ложу, и только потом вырвался к своим, в раздевалку команды за стадионом. Пришлось воспользоваться служебным ходом, но у меня был ограниченный допуск.

— Поверить не могу, — Паша сидел прямо на полу раздевалки. — Мы победили?

— Вроде того, — Денис подул на отбитый кулак с красными костяшками.

— Руслан, а ты видел, как я её сделала? — с гордостью произнесла Лиза Волконская. — Не оставила ей ни единого шанса!

— Мы победили, — скромно сказала Катя и вздохнула.

— И без меня, — сказал я. — Я же говорил, вы все дойдёте до финиша.

Они хитро переглянулись друг с другом, потом обошли со всех сторон и крепко взяли за одежду. А потом повалили на руки и начали подбрасывать. Раз, два, три!

И только потом поставили меня на ноги.

— Молодцы, — сказал я, легко улыбаясь.

Хотя на самом деле я был также горд, как в тот раз, когда мои ученики наголову разгромили Чёрного Зверя Хэй Шо и его банду Семи Волков Ланг Гу почти пять сотен лет назад.

— Это отличная победа, — продолжил я. — И я не сомневался, что вы дойдёте даже без меня. Предлагаю отпраздновать, как только придёте в себя. Ну и освежитесь.

Потому что все четверо мокрые от пота, в таком виде в ресторан идти точно нельзя. Я пожал парням руки, радостная Лиза повисла у меня на шее. Даже скромная Катя не выдержала и поддалась порыву, чтобы полезть обниматься с другой стороны.

Ну что я мог сказать. Победы помогают поверить в себя больше, чем что-либо ещё.

В дверь постучали. Надо было взять охрану, чтобы нам не досаждали фанаты. Но пока придётся с этим смириться. Тем более, моё несправедливое удаление очень хорошо повысит мою репутацию, ведь команда всё равно выиграла. Даже в ложе было понятно, что со мной хотят познакомиться многие знатные дома Невского и всей остальной империи.

Я открыл дверь.

— Барон, — низким густым голосом произнёс стоящий на пороге хорошо одетый высокий мужчина с чёрной бородой и большим крючковатым носом.

Я не знал его лично, но мне его называли. Это Великий Князь Симеон, родной брат императора, а также канцлер Империи. Один из самых влиятельных людей в стране.

— Ваше Императорское Высочество, — произнёс я его титул, ведь обращался к особе императорской крови.

— Я прибыл поздравить вас с победой, — сказал канцлер, внимательно меня рассматривая. — А так же прибыл пригласить вас сегодня на ужин… в Зимний Дворец. Его Императорское Величество Михаил Первый желает поздравить вас лично.

Глава 7 — Просьба

Планы на вечер пришлось немного скорректировать. Приглашение на ужин к императору это точно не то, что стоит игнорировать. Это великая честь, которая выпадает очень-очень немногим

Я даже задумался над тем, достоин ли я такого. В прошлом у меня много заслуг, но они совсем перед другой страной. Тут же в России, я ещё не сделал чего-то выдающегося.

Впрочем, если приглашают, значит есть за что. Похоже, моё выступление на турнире пришлось по нраву императору. Этот ужин не официальный приём, но всё же значит многое.

Подъехать на машине к самому Зимнему Дворцу я не мог. Меня встретил капитан императорской гвардии Данилов, вместе с которым мы поехали на карете по Дворцовой Площади. Это уже несколько архаично для столицы, но зато величественно.

— Ваше Благородие, — обратился ко мне Данилов в середине пути, когда мы проехали мимо Александровской колонны. — Вы очень высоко взлетели для человека только-только получившего титул. Ещё летом про вас никто не знал, а теперь вас приглашает сам император. Скажите, в чем ваш секрет?

Капитан гвардии смотрел на меня тяжелым изучающим взглядом. При этом полуулыбался, не показывая какой-то прямой враждебности.

Выхоленный, широкоплечий и очень уверенный в себе, Данилов явно видел во мне потенциальную угрозу. Собственно, это его работа.

— Никаких секретов нет. Я просто много тренировался и учился у превосходного учителя.

— Какой ранг у вашего учителя?

— Высокий.

— Я догадался, — Данилов сделал подобие дружелюбной улыбки. Внешне у него даже получилось это хорошо, но совершенно не искренне. — Секреты магии — это тайны, которые оберегают сильнее золота. Скажите, почему ваш учитель взялся за ваше обучение?

— Наверно, я показался ему очень способным.

— Если бы сильные маги обучали всех способных, то в мире началась бы разруха, — карета остановилась. — А вот мы приехали.

Данилов вновь сделал подобие приятной улыбки. Его вопросы были похожи на легкий допрос. Напряжение в нашем разговоре было такое, словно вот-вот будет нанесен удар.

Кучер открыл дверь кареты, и мы вышли. Зимний Дворец потрясал своими величием и размером. Хотелось остановиться и хорошенько рассмотреть это великолепие архитектуры, но конечно же у меня не было такой возможности. Данилов повел меня внутрь.

Там было ещё красивее, чем снаружи. Каждая комната, каждый коридор, каждый зал — это как отдельное произведение искусство. Данилов провел меня через магический сканер, который был незаметно встроен в одном из коридоров (но я всё равно его засёк) и отвел к канцлеру.

Великий князь Симеон стоял в комнате с двумя огромными картами — одна карта империи, другая карта Невского. Ещё тут был овальный стол у окна. Там сидела девушка с пером и разными бумагами. Кажется, это помощница князя.

— Барон, вы уже прибыли, — канцлер добродушно улыбнулся и дал рукой сигнал помощницы уйти. Данилов поклонился и тоже направился к выходу без каких-то лишних слов от князя. — Я специально пригласил вас немного раньше, чтобы