Лорел опустила глаза, не зная, что сказать.

– Теперь понимаю, почему ты всю неделю была такойстранной.

– Ты даже представить себе не можешь…

Лорел села на кровать и повернулась спиной к окну, подставивлепестки солнцу. Почему-то от этого становилось легче.

Дэвид сел напротив, переводя взгляд с ее лица на кончикилепестков и обратно.

– А ты…

Он умолк, встал и зашагал туда-сюда по комнате.

– Оно…

Лорел потерла виски.

– Пожалуйста, не ходи так – я с ума сойду.

Дэвид тут же сел.

– Извини… Ты ведь сознаешь, что такого не может быть?

– Да уж.

– Я… я понимаю, увидеть – значит поверить, но… Такоечувство, что если я моргну, то проснусь… или еще что.

– Я тоже хочу проснуться.

Лорел опустила глаза на свои руки, сложенные на коленях.Затем взяла длинный лепесток, рассмотрела и отпустила – он закачался у ее лица.

– Ты не хочешь их спрятать? – спросил Дэвид.

– Им лучше так.

– Им лучше? Ты их чувствуешь?

Лорел кивнула.

Он посмотрел на отрезанный кусочек лепестка.

– Больно было?

– Очень жгло.

– А ты можешь ими… подвигать?

– Вроде нет. А что?

– Ну, раз ты их чувствуешь, значит, это часть тебя, ане просто… растение. Может, это не лепестки, а что-то вроде… ну, крыльев. –Дэвид невесело рассмеялся. – Бред…

Лорел хихикнула.

– Еще бредовей, что они растут из моей спины, нет?

– Да уж. – Он вздохнул, переведя взгляд на лепестки,сияющие в солнечном свете. – А их надо… поливать?

– Не знаю, – фыркнула Лорел. – А что, хорошо бы. Тогдаесть простой способ их убить.

Дэвид что-то невнятно пробормотал.

– А?

Он пожал плечами.

– Говорю, красивые.

Лорел заглянула через плечо и посмотрела на голубоватыелепестки.

– Правда?

– Конечно. Если пойдешь так в школу, половина девчонокс ума сойдет от зависти.

– Да, а вторая половина будет глазеть на меня, как наурода. Нет уж, спасибо.

– И что ты думаешь делать?

Лорел покачала головой.

– Не знаю, что тут можно сделать. По-моему, ничего. –Она сухо рассмеялась. – Только ждать, пока эта штука разрастется по всему телуи меня прикончит!

– Может, она исчезнет сама собой.

– Ага, то же самое я говорила про шишку.

Дэвид помедлил.

– А ты… родителям-то рассказала?

Лорел покачала головой.

– Расскажешь?

Покачала еще раз.

– По-моему, надо рассказать.

Она сглотнула.

– Я об этом думаю с самого утра. Вот представь: твоядочь говорит, что у нее из спины растет огромный цветок. Как ты поступишь?

Дэвид хотел ответить, но опустил глаза.

– Как любой ответственный родитель, ты отвезешь ее вбольницу. Там ее начнут обследовать, изучать, превратят в подопытного кролика.Чудо природы. Я не хочу так, Дэвид.

– Может, твоя мама что-нибудь придумает, – без особойуверенности предположил Дэвид.

– Мы оба понимаем, что такое моей маме не по зубам. –Лорел сцепила руки перед собой. – Честно говоря, если эта штука меня убьет, япредпочту умереть дома, не в больнице. А если она исчезнет, – добавила Лорел,пожав плечами и вытянув руки перед собой, – лучше о ней никому не знать.

– Хорошо, – наконец проронил Дэвид. – Но тебе стоитприкинуть и другие варианты.

– Какие еще могут быть варианты? – не поняла Лорел.

– Вдруг он станет больше. Или… разрастется.

– Разрастется? – Это ей в голову не приходило.

– Ну да, листья пойдут по всей спине или… еще цветыпоявятся.

Она помолчала.

– Действительно…

Дэвид сдавленно хихикнул.

– Теперь я понял, почему ты не идешь с нами на пляж.

– Ой, я совсем забыла про пикник!

– Ничего страшного. До него еще два часа. – Дэвид наминуту умолк. – Я бы пригласил тебя еще раз, но…

Он посмотрел на лепестки, и Лорел печально кивнула.

– Да, не выйдет.

– Можно, я зайду к тебе после пикника? Простоубедиться, что все в порядке.

Ей на глаза навернулись слезы.

– По-твоему, все будет в порядке?!

Дэвид сел рядом и обнял ее за плечи.

– Надеюсь.

– Но наверняка-то не знаешь?

– Нет, – честно ответил Дэвид. – Просто очень надеюсь.

Лорел потерла свою щеку.

– Спасибо.

– Так я зайду?

Она улыбнулась и кивнула.

Лорел валялась на диване, когда в дверь позвонили.

– Я открою! – крикнула она.

На пороге стоял Дэвид в черной футболке и ярко-желтых шортахдля серфинга.

– Привет, – с улыбкой сказала Лорел, выйдя на крыльцо иприкрыв за собой дверь. – Как пикник?

Дэвид пожал плечами.

– С тобой было бы веселее. – Он помедлил. – А ты как?

– Нормально. С утра ничего не изменилось.

– Не болит?

Она покачала головой.

Дэвид погладил ее по руке и тихо проговорил:

– Все будет хорошо.

– Как, Дэвид? У меня на спине растет цветок. Это не хорошо!

– В смысле, мы найдем выход.

Лорел грустно улыбнулась.

– Прости. Ты пришел меня поддержать, а я… Тут онаумолкла – в глаза ударил яркий свет фар. Лорел заслонила глаза рукой и увиделаподъезжающую к дому машину. Из нее вышел высокий широкоплечий человек.

– Дом Сьюэллов? – спросил он низким хриплым голосом.

– Да, – ответила Лорел.

Незнакомец поднялся на освещенное крыльцо, и Лорел невольноскривилась. У незнакомца было странное лицо: черты неровные, острые, левое векооттянуто книзу. Длинный нос выглядел переломанным в нескольких местах, губызастыли в недовольном оскале. Плечи были неестественно широкие, а деловойкостюм никак не вязался с массивной фигурой.