Через несколько минут она остановилась и прислушалась. Незаметив ничего подозрительного, она подняла блузку и развязала стягивающийшарф. Облегченный вздох слетел с ее губ, когда лепестки свободно распрямилисьна спине – Лорел точно выпустили из душной коробки.

Солнечный луч пробился сквозь кроны деревьев и обрисовал еесилуэт на траве. Тень напоминала огромную бабочку с прозрачными крыльями.Похожие тени отбрасывают воздушные шарики – серые, с легким оттенком какого-нибудьцвета. Лорел думала пошевелить своими «крыльями», но, хоть она прекрасно ихчувствовала – в ласковых лучах солнца ясно ощущался каждый дюйм, – управлятьими она не могла. Нет, такая красота не может быть смертельной…

Лорел долго смотрела на свою тень, соображая, что делать.Рассказать родителям? Да, обязательно расскажет – в понедельник, если бугор неисчезнет.

С другой стороны, он исчез…

Притянув к себе один лепесток, Лорел провела по немупальцами. Мягкий, нежный… И никакой боли она не почувствовала. «Может, самотвалится?» Так ей говорила мама: большинство болезней проходят сами собой.Вдруг… вдруг все будет хорошо?

Хорошо! Это слово заполнило все ее мысли и эхом отзывалось вголове. «Из моей спины торчит гигантский цветок! Что в этом хорошего?!»

Пока в груди бушевали чувства, мысли неожиданнососредоточились на Дэвиде. Вдруг он поможет ей… найдет какое-нибудь научноеобъяснение? Хорошо бы показать ему кусочек этого странного цветка. Даже если онне разберется, хуже Лорел все равно не будет.

Она снова обернулась шарфом и поспешила домой. На порогекухни чуть не врезалась в отца.

– Пап! – взвизгнула она. Нервы – и так напряженные допредела – окончательно сдали.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку.

– Доброе утро, красавица. – Папа приобнял Лорел заплечи, и она испугалась, как бы он не нащупал под блузкой лепестки.

Впрочем, до второй чашки кофе отец редко что-либо замечал.

– Чего ты так рано? – с легкой дрожью в голосе спросилаЛорел.

Папа застонал.

– Надо открывать магазин. Медди попросила выходной.

– Понятно, – рассеянно ответила Лорел, стараясь непринимать эту перемену в заведенном порядке за дурной знак.

Отец вдруг замер и принюхался. Лорел оцепенела.

– Отличные духи. Пользуйся ими почаще.

Она кивнула, чувствуя, что глаза вот-вот выскочат из орбит,и отстранилась от папы. Затем быстро схватила трубку радиотелефона и побежала ксебе.

В комнате Лорел долго смотрела на телефон, прежде чемдрожащими пальцами набрать номер Дэвида. Он ответил после первого гудка.

– Алло?

– Привет, – тут же сказала она, чтобы не броситьтрубку.

– Лорел, привет! Как дела?

Несколько секунд она не могла выдавить ни слова.

– Лорел?

– Да.

– Зачем ты звонишь?

Опять тишина.

– Можно, я приду? – наконец выпалила Лорел.

– Конечно… Когда?

– Прямо сейчас.

Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку,высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным,нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.

Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка.Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участокволнистого края.

Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотелазажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.

Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотеласчитать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, иножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорелохнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, онапосмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачнаяжидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потомзавернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив насебя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетевмимо завтракающих папы с мамой, обронила:

– Я к Дэвиду!

– Погоди, – сказал отец.

Лорел замерла.

– А где «Можно к Дэвиду»?

Она выдавила улыбку и ответила:

– Можно мне к Дэвиду?

Хлебнув кофе, папа даже не оторвался от газеты.

– Конечно. Удачи.

Лорел нормальным шагом дошла до двери, но на улице подлетелак велосипеду и стремглав помчалась к Дэвиду. Он жил всего в паре кварталов отих дома, и уже через несколько минут она прислонила велосипед к стене егогаража. Лорел поднялась на крыльцо, не сводя глаз с красной двери, и тут жепозвонила, пока не успела поджать хвост и убежать.

Дверь открыла мама Дэвида. Лорел постаралась скрытьудивление – конечно, в субботу она дома! Можно было и догадаться. До сих порЛорел видела ее всего один раз. Сегодня на ней была симпатичная красная майка иджинсы; темные волосы спадали на спину мягкими волнами. Лорел еще не встречалатаких мам, вовсе на мам не похожих – в хорошем смысле.

– Лорел, рада тебя видеть!

– Доброе утро, – робко ответила Лорел, переминаясь сноги на ногу.

К счастью, из-за угла дома вышел Дэвид.

– Привет! – широко улыбнувшись, сказал он. – Заходи! –И пояснил маме: – Лорел просила помочь ей с домашкой по биологии. Мы у меняпосидим.

– Вам что-нибудь нужно? Может, перекусите? – с теплойулыбкой спросила его мама.

Он покачал головой.

– Немного тишины, больше ничего. Задание очень сложное.

– Ну, тогда не буду мешать.

Изумрудно-зеленая дверь в спальню Дэвида была открыта; онжестом пригласил Лорел внутрь, потом достал тетрадь по биологии и, убедившись,что мамы поблизости нет, закрыл дверь. Лорел уставилась на нее. Она и раньшебывала в комнате Дэвида, но дверь всегда была открыта. Замка Лорел не увидела.

– Твоя мама не будет подслушивать? – спросила Лорел исразу пожалела об этом.

Дэвид фыркнул.

– Еще чего! Я же не спрашиваю, почему ее приятелииногда остаются у нас на ночь. Я не лезу в ее дела; она не лезет в мои.

Лорел рассмеялась. Ей немного полегчало – раз пришла, чегоуж нервничать?

Дэвид предложил сесть на кровать, а для себя притащил стул.

– Ну?