– Родители дома?

– Да, сейчас. – Она медленно повернулась. – Да выпроходите.

Лорел открыла дверь, и незнакомец с Дэвидом шагнули внутрь.Пока все трое стояли на пороге, широкоплечий принюхался и, раздраженно поглядевна юношу, спросил:

– Костер что ли жгли?

– Ага, на пляже. Я был костровым и… ну, в общем, дымаполучилось больше, чем огня! – Дэвид рассмеялся, но тут же умолк – незнакомецдаже не улыбнулся.

– Позову родителей! – выпалила Лорел.

– Я с тобой, – сказал Дэвид.

Они вместе вошли на кухню, где папа и мама Лорел пили чай.

– К вам кто-то пришел.

– О… – Отец отставил чашку и заложил книгу. – Пойдуузнаю.

Лорел задержалась и проводила отца взглядом, а Дэвид положилруку ей на поясницу.

«Вот бы не убирал!» – подумала Лорел.

Она не испугалась, но ее не отпускало какое-то нехорошеепредчувствие.

– Сара, – позвал отец. – Приехал Иеремия Барнс!

Мама Лорел с громким стуком поставила чашку и быстро прошлав коридор.

– Кто такой Иеремия Барнс? – шепотом спросил Дэвид.

– Риелтор. – Лорел оглянулась по сторонам. – Иди сюда.– Она схватила Дэвида за руку и повела его на лестницу, которая была сразу задиваном в гостиной.

Лорел на цыпочках поднялась до середины, села и отпустиларуку Дэвида, но он тут же оперся ею на ступеньку за спиной Лорел. Она немногоподалась назад, чувствуя его приятную успокаивающую близость.

– Надеюсь, я вас не очень побеспокоил, – сказал Барнс.

– Нисколько, – ответила мама Лорел. – Выпьете чаю?Кофе? Воды?

– Нет, спасибо.

Его низкий голос наводил на Лорел жуть.

– Перед подписанием бумаг я бы хотел задать нескольковопросов о вашей земле, – сказал Барнс – насколько я понимаю, это фамильнаясобственность. Давно она принадлежит семье?

– Со времен золотой лихорадки, – ответила мама Лорел. –Мой прапрапрадед построил дом, но золота так и не нашел. С тех пор там в разноевремя жили все мои родные.

– Никто не пытался продать участок?

Она покачала головой.

– Нет, я первая. Мама, наверное, в гробупереворачивается… Как бы нам ни хотелось сохранить землю, есть вещи поважнее.

– Ваша правда. А замечали вы там… что-нибудь необычное?

Родители Лорел переглянулись.

– Вроде нет, – ответил отец. Барнс кивнул.

– Никто не вторгался в ваши владения? Чужих людей невидели?

– Да нет… Иногда там ходят туристы или простоотдыхающие. Рядом ведь Редвудский национальный парк, а ни забора, ни знаков мыне ставили. Если поставить, думаю, никто вас не побеспокоит.

– Я так и не смог узнать, какую цену вы просите. –Незаданный вопрос повис в воздухе.

Отец Лорел откашлялся.

– У нас возникли трудности с оценкой земли. Приезжалодва оценщика, но оба потеряли наши бумаги. Такая досада… Предложите свою цену –от нее и будем танцевать.

– Договорились, – Барнс встал. – Официальноепредложение придет вам в течение недели.

Он пожал руки родителям и ушел.

Лорел выдохнула, только когда услышала шум отъезжающеймашины, и вместе с Дэвидом спустилась в гостиную.

– Наконец-то, Сара! – взволнованно сказал ее папа. –Прошло уже полгода с тех пор, как он сделал нам предложение. Я начал думать,что напрасно все это затеял.

– Наконец вздохнем свободнее, – согласилась мама Лорел.– Впрочем, сделка еще не заключена.

– Да, но мы уже близко.

– Мы и раньше были близко. Помнишь, как та женщинавосхищалась нашим домом?

– Помню, – насмешливо ответил папа. – Я позвонил ейнасчет дома, а она ответила, цитирую: «Какого еще дома?»

– Ты прав… – кивнула мама. – Не так уж он ей ипонравился.

– Вы всерьез собрались продать нашу землю ему? – возмутиласьЛорел.

Родители удивленно посмотрели на дочь.

– Лорел, в чем дело?

– Ой, да бросьте! Вы же видели, какой он жуткий.

Ее мама вздохнула.

– Родная, нельзя отказываться от жизненно важной сделкитолько потому, что покупатель не очень привлекателен.

– Он мне не понравился. Страшный тип.

– Страшный? – переспросил отец. – Чем он тебя напугал?

– Сама не знаю… – Теперь, когда мистер Барнс ушел, Лорелрастерялась. – Он странно выглядел.

Ее папа рассмеялся.

– Да уж. Наверное, много лет играл в футбол и получилкучу травм. Но нельзя же составлять мнение о человеке только по тому, как онвыглядит. Внешность обманчива, помнишь?

– Да… – недоверчиво протянула Лорел.

В Барнсе было что-то нехорошее, взгляд какой-то странный…

Дэвид откашлялся.

– Мне пора домой. Я на минутку забегал.

– Я тебя провожу, – быстро сказала Лорел и повела его кдвери.

Только убедившись, что у дома никого нет, она вышла накрыльцо.

– Тебе он тоже странным показался? – спросила онаДэвида.

– Барнс-то? – Юноша задумался и пожал плечами. – Да неочень. Выглядит и впрямь странно – из-за носа, мне кажется. Как у ОуэнаУилсона. Наверное, много лет играл в футбол, как твой папа сказал.

Лорел вздохнула.

– Видимо, я слишком щепетильна. Нервничаю из-за… – Онапоказала на свою спину. – Ну, ты понял.

– Да, об этом я и хотел поговорить. – Дэвид сунул рукив карманы, вытащил и скрестил на груди, затем передумал и опять убрал вкарманы. – Должен сказать, я такое первый раз вижу. Не могу притворяться, чтоэто обычное дело.

Лорел кивнула.

– Понимаю. Я урод.

– Вовсе нет! Ну, то есть… ты – это ты. Просто у тебявыросла странная штука. Я помогу, чем смогу, хорошо?

– Правда? – шепнула Лорел.

Дэвид кивнул.

– Обещаю.

От благодарности Лорел чуть не расплакалась, но вовремявзяла себя в руки.

– Спасибо…

– Завтра я иду с мамой в церковь, а потом мы обедаем вЭврике с бабушкой и дедушкой. Вечером я вернусь и сразу тебе позвоню.

– Ладно. Хорошо тебе провести время!

– Я постараюсь.

Дэвид помедлил и хотел было уйти, однако в последнюю секундушагнул к Лорел и крепко обнял.