– Я буду помнить о тебе, как и обещала.

– Я тоже, как и всегда, – ответил Тамани. – Досвидания, Лорел.

Он отвернулся и пошел назад по тропе. Лорел долго смотрелаему вслед. С каждым его шагом у нее словно отрезали кусочек сердца. Зеленаярубаха вот-вот скроется за деревом… Лорел зажмурилась.

Когда она открыла глаза, Тамани уже не было.

Вместе с ним исчезла и лесная магия. Жизнь, которую Лорелвсегда чувствовала вокруг себя, волшебство, исходившее от врат, – все пропало.Деревья стояли пустые и безжизненные.

– Подожди, – прошептала Лорел, шагнула на тропу ипобежала вперед. – Нет! – С ее губ сорвался пронзительный крик, и она сталапродираться сквозь ветки. – Подожди! – Она свернула на другую тропинку,судорожно выискивая взглядом Тамани. – Прошу тебя! – Ноги сами несли ее.

И тут впереди мелькнула зеленая рубаха. Тамани настороженнообернулся. Лорел даже не сбавила шаг: подлетела к нему, схватила обеими рукамиза рубашку и впилась в него губами. Крепко прижимая Тамани к себе, Лорелчувствовала, как ее охватывает жар. Их тела слились так правильно, такестественно, что все вопросы отпали сами собой. Лорел ощутила сладость его губ,и Тамани стиснул ее в жарких объятиях, словно хотел вобрать ее, стать с нейодним целым.

И они действительно стали одним целым. Поцелуй оказалсямостом между двумя мирами – пусть на один короткий, сверкающий миг.

С губ Тамани сорвался стон, в котором Лорел услышала горечьвсех долгих лет разлуки.

– Спасибо, – почти неслышно прошептал он, отстраняясь.

– Я… – Лорел подумала о Дэвиде, ждавшем ее дома. Ах,почему, почему, когда рядом один, она всегда думает о другом? Этонесправедливо! Она больше не могла разрываться между Дэвидом и Тамани. Лорелподняла глаза. – Я не знаю, что будет дальше. Но мои родители в опасности, и янужна им, Тэм. – По ее щеке скатилась слеза. – Я должна их защищать.

– Знаю. Зря я просил тебя остаться.

– Если бы не они, я…

«Что? – подумала она. – Что бы я сделала?»

– Я не помню той маленькой феи, что подарила тебе этокольцо, – сказала Лорел. – И я не помню тебя. Но какая-то часть моей душипомнит. Ты ей дорог. – Лорел опустила голову. – Ты дорог мне.

– Спасибо за эту надежду, пусть и призрачную, – спечальной улыбкой проговорил Тамани.

– Надежда есть всегда.

– Она есть сейчас, это главное.

Лорел кивнула, заставила себя отпустить его рубашку изашагала обратно по дороге, которой пришла.

Сам автор – лишь малая часть процесса работы над книгой, ина свете есть много людей, заслуживших мою бесконечную признательность. Спасибомоему чудесному агенту, Джоди Ример: что бы я без тебя делала? Спасибо ТареВейкум, моему редактору: никто не смог бы довести эту книгу до ума лучше, чемты. Огромное спасибо за помощь Эрике Шусманн – я очень ценю твою поддержку.Благодарю ассистента Тары, Джоселин Дэвис, – без твоей ослепительной улыбки ипомощи мне пришлось бы несладко. Спасибо всей команде «Харпер» – вы чудесные!Особая признательность Мелиссе Дитмар, Лиз Фрю, Кристине Джильберт, АндрееПаппенхаймер и Дине Шерман – благодаря вам я почувствовала себя важной частьюбольшой команды. Спасибо Лоре Каплан за проделанный труд и целую гору работы,которая еще впереди. «Харпер» стал мне почти домом.

Что бы я делала без старых друзей, которые поддерживали меняс самого начала? Спасибо Дэвиду Макафи, Пэту Буду, Мишель Зинк и Джону Закуру –вы верили в меня куда больше, чем я сама. Стефани, ты открыла мне столькодверей! Я твоя вечная должница. Спасибо. И конечно, я благодарю своих новыхдрузей: Сару Риз Бреннан, Сандру Митчелл, Кэрри Райан и всех остальных ребят ссайта www.feastofawesome.com. Вы невероятные. Огромное спасибо моему учителю литературногомастерства и соавтору Клэр Дэвис; без вас я бы не стала писателем. Отдельнаяблагодарность сестрам Карсон – Ханне, Эмме и Бетани – за чтение моихчерновиков. Ваша помощь бесценна!

Наконец, спасибо моим удивительным родным, которые заодновозглавляют мой фан-клуб. Дуэйн, Трина, Кара, Ричард, Эмили, Корбетт – я таквам признательна! Спасибо моим деткам – Одри, Бреннану и Гидеону, – которыепорой чудесным образом обходятся без моего внимания, а даже когда не обходятся,все равно они – мой свет в окошке. И самое большое спасибо тебе, Кении. Если быне ты, эта книга никогда бы не вышла.