— В полнейшем шоке? — невинно уточнила я.

— В пролете! — рявкнула Алекс. — А ты мне даже не сказала, что Варлока встречала! — Она покачала головой в свою очередь в лучших традициях матерого прокурора: то бишь обвинила, даже не повышая голоса и весьма проникновенно, пытаясь усовестить.

Будь кто другой на моем месте, уже наверняка бы каялся и молил о том, чтобы ему скостили срок. Но я знала свою подругу давно, как и ее уловки. Потому на провокацию не поддалась и ничуть не раскаялась. Наоборот, склонила голову и со скучающим видом призналась:

— Он мне понравился. Симпатичный, да и в общении приятный.

Тут я вспомнила, как он молчаливо таскал за мной по рынку полную корзину и добавила:

— О-о-очень приятный.

Лицо Алекс не озарилось, нет, оно озверилось улыбкой. И я поняла — еще немного, и мне крышка. Гробовая. Это будет первый в истории случай убийства через кристалл. Причем не абы какого, а удушения.

— И главное, что этот альв… — Я смущенно потупилась, помолчала, явно играя с огнем, вздохнула и сказала: — …не Варлок.

— Ка-а-ак? — недоверчиво протянула Алекс, которая уже успела сама все придумать и сама на это обидеться. — Точно не он?

— Точнее не бывает, — заверила я подругу. — Я даже тебе могу его показать.

Не мудрствуя я направилась в спальню эйры Норингем, которую временно занял остроухий. Постучалась. Ничего. Постучала чуть громче. Ответ — минус бесконечность.

— Можно войти? — наконец спросила я под шипение подруги из кристалла. — Я вхожу…

Аккуратно нажала на ручку. Дверь начала открываться и скрипеть.

Я замерла. И вовсе не потому, что боялась быть застигнутой на месте преступления. Просто гость спал. Не хотелось его будить. Еще и столь неожиданным образом. Русые волосы разметались по кровати. Лицо без очков казалось мужественнее и старше…

— Вот, — прошептала я и поднесла кристалл на уровень своего лица, чтобы и Алекс увидела альва.

После чего тихонько закрыла дверь. На удивление петли не издали ни звука.

— Убедилась? — спросила я уже нормальным голосом.

— Да, — задумчиво кивнула Алекс.

— Ну, так когда своего альва заберешь? — вернулась я к тому, с чего мы, собственно, и начали разговор.

— Вечером, — быстро сказала Алекс.

— Уже давно не день. — Я изогнула бровь.

— Но ведь и не полночь, — последовал ответ, убийственный в своей логике. — К тому же меня еще из лечебницы не отпустили.

— С этого и надо было начать, а не со своего Варлока, — фыркнула я.

— Ничего ты не понимаешь. Этот альв та-а-акой… — мечтательно протянула Алекс.

Подобное выражение лица и тон я уже хорошо знала. Новая жертва красоты и темперамента бестии брюнетки найдена. Могу поспорить на свою очередную стипендию: через пару недель Алекс будет с ним встречаться. А та продолжила:

— Ух… У меня от одной его магографии аж мурашки по коже, пальцы немеют, и дух захватывает.

— Может, ты просто замерзла под потолочными охлаждающими винтами, пока лежала в палате? — насмешливо спросила я.

— И ничего я не… Апчхи! — Алекс громогласно опровергла свое заявление и шмыгнула носом.

— Лечись лучше давай. — Я покачала головой.

— Я и так лечусь. Через час обещают выпустить, и я к тебе заеду.

— Договорились, — согласилась я.

Алекс тут же отключилась. Ну, где у подруги один час, там и два, а то и три. Значит, я успею еще написать доклад по стехиометрическим матрицам магически насыщенных октомеров.

Но когда солнце уже опускалось за горизонт, а моя уставшая голова — к столешнице, я запоздало вспомнила, что и два, и три часа давно миновали, а Алекс так и не пришла.

Я бросила взгляд на циферблат хроносов. Стрелки показывали такое время, когда «доброй ночи» говорить вроде бы еще рано, а «добрый вечер» — слегка поздно. Подруга явно не торопилась. В отличие от моего чувства голода, которое один знакомый (тот самый специалист по витиеватым ругательствам альвов) величал поэтически «неразделенной любовью к еде».

Увы, я возвышенным слогом не страдала. Зато точно знала: если не перекушу, буду хотеть есть до тех пор, пока не захочу жрать. Положив кристалл связи в карман, я отправилась на кухню, по пути заглянув в комнату к альву. Тот все еще беззастенчиво дрых. Интересно, он точно альв, а не каменный тролль? Ведь именно они славились тем, что могли проспать всю зиму в своих пещерах. Аккуратно притворив дверь, я спустилась по лестнице.

На кухне было чисто и вкусно пахло. А в холодильном шкафу и вовсе обнаружился торт. Самый настоящий, свежий, со взбитыми сливками, украшенный клубникой и мятой. А главное, кем-то уже надрезанный — не хватало ровно четверти.

А где четверть, там и половина, решила я.

В кармане завибрировал кристалл. Меня жаждала видеть Алекс.

— Прости! — правильно начала разговор она.

Впрочем, Алекс всегда придерживалась принципа, что чем больше извинений, тем они менее убедительны, поэтому ограничилась одним словом.

— Что на этот раз? — со вздохом спросила я.

— Я сейчас приеду и заберу его, — обреченно простонала Алекс тоном смертельно больного и не преминула пожаловаться: — Эти лекари хуже гробовщиков! Потому что последние мучают тебя единожды, а вот врачеватели, особенно хорошие, не успокоятся, пока не долечат тебя до последней медьки.

— Тебя только сейчас отпустили? — удивилась я.

— Ну да. Сначала челюсть вправляли, потом отек снимали, потом тон кожи выравнивали и пичкали витаминными эликсирами. А между делом адвокат, которого нанял папа, чтобы разобраться, выспрашивал все подробности. Нари, я сейчас мечтаю стать трупом.

— Если умрешь, то билеты на все игры сезона тебе будут не нужны и я смогу их выгодно перепродать, — радостно объявила я.

Ведь известно: подставить жилетку для слез может и приятель, а вот встряхнуть, чтобы ты не раскисал, — только настоящий друг.

— Нари, я тебя обожаю настолько, что готова убить, — фыркнула Алекс, приободряясь. — Даже не надейся на продажу билетов. Я их добыла в честном бою.

— С кем воевала-то? Ты сказала, что та девица из аристократок… — вспомнила я утренний разговор.

— Нет, не из них. Просто у ее отца тугой кошелек, а у нее самой — диплом боевого мага, — скривилась Алекс. — Она меня хуком приложила. Хотела, правда, еще и пульсаром… Но не смогла. И знаешь, я ее понимаю: воевать, когда ты потерял сознание, проблематично.

— Тетрахлорат сонного эфира? — профессионально уточнила я.

— Как догадалась? — ревниво прищурилась подруга.

— Он удобен в использовании, действует точечно и разрешен для применения. Таких мгновенно усыпляющих эликсиров немного.