принца лицом к сестре, и их глаза встретились. Марианну будто пронзил кинжал, и она стремглав помчалась в глубины коридоров.

— Морские богини! — вскрикнула Агата, когда в покои ворвалась раскрасневшаяся, одетая в форму слуг Марианна. — Детка, что случилось? Почему ты в таком виде?

— Не спрашивай меня, нянюшка…

Девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.

— И что это за наряд? Где ты была? Королева велела оставаться тебе здесь…

— Мир и так ко мне несправедлив, мне всё равно, если она меня накажет.

— Это чем же он несправедлив к тебе? — пожилая женщина села рядом и стала гладить её по спине, как в детстве.

— У-у-у… — провыла Марианна и заплакала.

— Ты меня пугаешь, детка… Что случилось?!

— Он… женится… нянюшка, — донесся сдавленный, задушенный голос.

— Да кто?! Кто женится?!

— Он! — Девушка села на кровать и посмотрела пустым взглядом в окно, где шумел вечерний океан.

Агата повернула голову в ту же сторону, убедилась, что никого там нет, и притянула воспитанницу к себе. Принцесса улеглась на колени няни, и крупные слёзы покатились на темно-серую юбку старушки.

— Ты никогда не рассказывала, что у тебя на сердце. Нужно поделиться, детка, стало бы полегче.

— Ничего нельзя изменить. Я проклята… Он — моё проклятье…

— Однажды ты встретишь другого, а об этом и думать забудешь, — вкрадчиво уговаривала Агата.

— Нет, никогда.

— Тебе так только кажется…

— Никто не будет любить его так, как я, понимаешь?! — сдавленно то ли пропищала, то ли прокричала Марианна. — Она никогда не поймёт его так, как я! Она ничего не знает о нём!

— Тогда, возможно, стоит за него побороться?

— Нельзя!

— Он любит ту девушку?

— Конечно, любит! Иначе стал бы он жениться?!

— Тогда отпусти его.

— Не могу! Ты не понимаешь, что это такое! Как только я вижу его, у меня всё замирает! А когда не вижу — замирает ещё больше!

— Тише, тш-ш-ш…

Агата стала укачивать девушку. На некоторое время та успокоилась, но затем вдруг взвилась, забегала, растирая по лицу слёзы и хватаясь руками за затылок.

— Я схожу к королеве!

— Зачем?

— Я буду умолять её запретить ему жениться!

— Не делай этого! — няня испуганно поднялась и попыталась усадить принцессу на место.

— Точно! Я должна была раньше об этом подумать!

Женщина не успела уговорить Марианну, как та уже хлопнула дверью.

Принцессу не смущали удивленные взгляды стражи, когда она подошла к покоям матери и несколько раз громко постучала. В тишине раздался отдаленный возглас, и сильная рука мужчины справа открыла ей дверь.

Королева привычно сидела на балконе и задумчиво курила трубку. Когда перед ней оказалась взлохмаченная дочь в странном наряде, Анна ничуть не удивилась и даже охотно кивнула на соседнее кресло.

— Герман не должен жениться на Элле, — тихо произнесла Марианна и приготовилась к сражению.

— Правда? Почему? — неожиданно спокойно ответила мать.

— Она ему не подходит.

— А кто подходит?

— Я не знаю, кто, но не она.

— Мне она показалась милой.

— Неизвестно, почему она около него крутится! Может, это враги подослали её, чтобы убить моего брата!

— Тогда и ты враг.

— Что?.. — оторопела Марианна.

— Элла же твоя подруга, да? Значит, только через тебя она могла с ним познакомиться.

— Я этого не хотела…

— Если бы ты не захотела плавать с этими скользкими созданиями, твой брат никогда бы с ней не познакомился.

— Значит, это я виновата?!

Королева смерила дочь равнодушным взглядом и спросила:

— Наверное, уже нет смысла спрашивать, что за наряд?

Принцесса опустила голову и со стыдом обнаружила, что продолжает ходить в одежде служанки.

— Я подозревала, что ты выкинешь нечто подобное, но чтобы настолько… — Женщина разочарованно покачала головой. — И как тебя только никто не узнал?..

— Я…

— Кто научил тебя этому? Агата? Может, пора отправить её подальше?

— Нет!

— Нет?

— Я всё придумала сама!

— Мои запреты для тебя ничего не значат?

Марианна вжалась в кресло и опустила глаза. Несколько минут они сидели в тишине, которую внезапно оборвала Анна:

— Элла мне очень понравилась. Хорошая девочка. Ты заметила, в каком чудесном она была платье? Да-да-да, фигура у неё далека от идеала, — замахала рукой королева, словно с ней собирались спорить, — но этот кроваво-красный скрыл все недостатки!

— Она уродина.

— Что за вздор!

— Она маленькая и некрасивая! И вообще, она похожа на мужчину!

— Её ресницы подлиннее твоих будут. Знаешь, почему? Она их подкрасила, отчего её глазки засияли с удивительной силой. Я убеждена, наездница она тоже неплохая. Иначе не дослужилась бы до старшего. Она станет хорошей супругой Герману.

— Если не убьёт его!

— А когда ты у меня за ум возьмёшься? — Анна перекинула одну ногу на другую и оперлась на полированный подлокотник.

— Ты даже не замечаешь, что уже…

— Да? Не знала, что наследница династии берется за ум, переодеваясь в служанку! — В голосе появились зачатки смеха. — Да-а, не так всё себе представлял твой отец, совсем не так! Вряд ли он ожидал, что его дочь будет себя неподобающе.

— Он ничего не ожидал.

— Что? — удивилась подобной дерзости королева.

— Это не отец ожидал, а ты, — повторила Марианна чуть тверже и изумилась собственной решительности. — Ты хочешь, чтобы все всё делали только так, как ты скажешь! А сваливаешь всё на моего отца!

Анна медленно обхватила губами мундштук и втянула в себя горьковатый дым. Она долго смотрела на замершую дочь и наконец с удовольствием произнесла:

— Пока я жива, он женится на ней. А ты будешь нести фату Эллы — самую длинную за всю историю династии.

Принцесса вскочила, яростно посмотрела на мать, что безмятежно курила трубку, и бросилась вон. Стражники не успели распахнуть двери, как она с грохотом вытолкнула их наружу и побежала по коридору, срывая на ходу одежду — вокруг статуй морских богинь покатились крошечные пуговицы, которые завтра с удивлением найдут служанки.

Марианна влетела в свои покои и бросила затравленный взгляд на балкон. Наперерез ей бросилась няня, впервые видя девушку в таком безумии.

— Детка, детка моя… Что ты… — прошептала старушка, загораживая проход.

— Ненавижу её! — просипела принцесса. — Где?!

— Что где?

— Где ножницы?!

— Ты что задумала, глупая?!

Прибранные покои превратились в обитель хаоса: пузатые подушки разлетелись по углам, балдахин распался на несколько полотен, несколько ламп разбилось, и по разноцветным осколкам потекло масло.

— Вот! — возликовала обезумевшая Марианна, наконец отыскав ножницы.

— Ты так молода… — взмолилась Агата, подумав о худшем. — Пожалуйста, успокойся!

Принцесса порывисто сдернула с себя шапку служанки, и тяжелые волосы выпали наружу толстой косой. Резкое движение руки — и красота опала, обвила ноги бездыханной змеей.

Пожилая женщина и радовалась, и приходила