не понравилась. Повторять не хочется, но видимо придется.

— Не волнуйтесь! Это милейшая колдунья. Добрая, светлая, она вас точно не обидит! Заверяю вас, мои зефирки! Она спасла нашу императрицу от разбойников. С тех пор она и живет во дворце.

Спасла от разбойников…Звучит странно. Императрица точно бы не стала передвигаться без охраны. Предположим, на карету действительно напали. Разбойники перебили стражников, и тут вдруг из кустов словно Бабайка выскакивает ведьма, героически разбрасывает всех в разные стороны, спасает императрицу…Бредкакой-то!

Что-томне в этой истории не нравится. Надо бы поговорить с Деймоном. Ну, а пока на носу испытание. Интересно, что приготовили на сегодня? Надеюсь, мне не захотят убить в очередной раз.

23

После завтрака невестам было разрешено подняться в комнаты. Однако отдохнуть нам не дали — очень скоро ко мне явился лакей.

— Вам приглашение, — сказал мужчина, протягивая конверт. Я нахмурилась.

Приглашение? Персональное? Интересно!

— Благодарю. Можете идти. — Слуга расплылся в улыбке, пожелал всего доброго, низко поклонился и направился дальше.

Не медля, закрыла дверь и сломала сургучную печать. Развернула письмо и вчиталась в убористые строчки.

«Лериана эль Айд, повелеваю вам, великая княжна Виндора, явиться в Солнечный сад в 12:00. Буду ждать вас на шестой тропе», — гласила надпись.

Забавно… Кто-то «повелевает» великой княжне что-то сделать. Неважно, что я вовсе не эль Айд.

Стало не по себе. Встречаться с ведьмой я не хотела. Потому когда стрелка часов начала приближаться к полудню, я вытащила кинжал Алорана из-под подушки, задрала юбки платья и засунула оружие под резинку кружевных чулков.

Не думаю, что мне грозит опасность, но так я буду чувствовать себя увереннее. Для надежности взяла трость-скипетр и покинула комнату.

Я понятия не имела где находится Солнечный сад. Как на зло слуги словно провалились под землю. Подходить к важным особам аристократической наружности, носы которые были вздернуты чуть ли не к потолку, мне не хотелось. Потому я решила, что смогу найти нужное место сама.

На мою удачу на улице мне повстречался приветливый садовник. Он с радостью пошел на контакт.

— Солнечный сад? Только оттуда иду! Это вам сначала к оранжерее, потом налево по дорожке, там беседка. Рядом маленькие золотые ворота. Вот их откроете и все — Солнечный сад! Проводить?

— Нет. Спасибо. Найду.

В оранжерею я смогу прийти даже ночью с завязанными глазами. А путь от неё как-нибудь разберу.

Так и вышло — беседку я нашла без проблем. А в нескольких метрах от неё действительно были золотые ворота — низенькие, в половину моего роста, и крайне узкие. Они были словно игрушечными. Пространство вокруг поросло плющом.

Как я пролезла внутрь для меня до сих пор большая загадка. Бог помог, не иначе. Кринолин звенел, швы трещали, сама я отчаянно рвалась вперед. В итоге я буквально ввалилась внутрь крайне странного места.

Чертыхнулась, отряхнулась, огляделась.

Вот уж не знаю кому в голову пришло назвать то, где я сейчас находилась, Солнечным садом. Ничего солнечного, ну или хотя бы светящегося здесь не было.

Со всех сторон плющ, выросший в виде длинного коридора, расходящегося в разные стороны лабиринтом. Мрак разгоняют небольшие фиолетовые цветочки, чьи лепесточки немного мерцают.

Я обхватила трость посильнее, мысленно попросив осветить дорогу. Скипетр подчинился. Каменный набалдашник озарился ярким голубым пламенем.

— Госпожа ведьма, вы здесь? — поинтересовалась я, прохода вперед.

Последовал шелест, а за ним вой… Я вздрогнула от такого.

— Госпожа ведьма?

Вместо ответа до меня донеслось мерзкое хихиканье.

— Кто здесь?!

Несколько скрипучих голосом вторили мне:

— Кто здесь… Кто здесь… Кто здесь…

И только один дал леденящий кровь ответ:

— Твои кошмары! — повсюду открылись ужасные красные глаза.

24

Я завизжала, но быстро собралась. В такой ситуации нельзя давать волю чувствам. Как говорится — спасение утопающих дело рук самих утопающих. Сейчас у меня есть только я, скипетр и Его Величество случай.

— По очереди, пожалуйста, — хладнокровно проговорила я, выставив артефакт. Попутно подняла полу юбки и вытащила кинжал. Ну все, понеслась!

Решив не дожидаться, пока на меня нападут, я ударила первой.

— Помоги, — сказала жезлу и тот завибрировал. Камень засветился сильнее. Взмахнув им, рассекла пространство силовой волной.

Из кустов с криками посыпались летучие мыши. Они били крыльями, сталкивались друг с другом, оглушали противными звуками. Тогда я вновь прибегла к силе артефакте. Многие твари начали падать, сраженные магией. Остальные, видя плачевное состояние своих сородичей, разумно решили, что ко мне лучше не лезть.

Неужели со мной говорили мыши? Или мне стоит ждать кого-то пострашнее?..

Стоило мне подумать об этом, как передо мной возникла большая черная собака.

Приплыли…

Я почувствовала легкую, успокаивающую энергию, исходящую от артефакт.

— Спасибо… — произнесла тихо и пустилась в бой.

Собак становился все больше и больше. Они буквально появлялись из пустоты, пронзая меня горящими взглядами желтых глаз. Но силовые волны отпугивали их ровно также, как летучих тварей.

Вскоре я снова оказалась в гордом одиночестве. Стоило мне только выдохнуть, как что-то где-то зашуршало.

Сколько ещё существ сидит в этих проклятых кустах?! Нечто темное вышло передо мной.

— Прочь от меня! — рявкнула я и бросила кинжал прямо в горбатую фигуру.

Лезвие вонзилось в магический щит, появившийся внезапно. Завеса дернулась и рассыпалась, словно тонкое стекло.

Послышалась хлопки.

— Впечатляет, — произнес хриплые знакомый голос. Вышедшее ко мне существо откинуло капюшон черного плаща, являя свои седые волосы, свисающие длинным лохмами. — Здравствуйте, Лериана эль Айд.

— Здравствуйте, — настороженно произнесла я. — Вы… придворная ведьма?

— Хольра Дависье, княжна. Можете звать мне просто Хольра. — Старуха поклонилась.

— Благодарю. Можете звать меня просто Лериана и обращаться менее формально.

— Отлично, дитя. В таком случае приглашаю тебя на прогулку по Солнечному саду. — Колдунья взмахнула рукой. И тут начало настоящее чудо — повсюду принялись распускаться большие желтые цветы, от которых исходил яркий приятный свет.

— Так вот почему такое название… — выдохнула я.

Ведьма лишь хитро улыбнулась, кивая в сторону тропы. Теперь то я видела всю красоту этого места. Однако оно не перестало быть жутким.

— Вы видели летучих мышей? Или собак?

— Понятия не имею о чем ты, деточка. — Проскрипела женщина.

— Ну как же… — удивилась я. — Их было так много! Вы должны были увидеть хоть что-то.

— Мои глаза уже такие старые, милая. Я еле могу разглядеть твою красоту. А она, сдается мне, велика…

— Вас совсем не смущает нож, которым я чуть не пробила вам голову?!

— В этом мире всякое бывает. Да и не только в этом мире… Зачем ворошить прошлое? Что было — то прошло. Ты знаешь что-нибудь о других мирах, Лериана.

Этот вопрос был настолько неожиданным, что я даже споткнулась.

25

— Попаданки? — протянула я невинно. — Это те, которые куда-то попадают? Простите, я очень долго болела и многого могу не знать. Мне было не до образование в последние несколько лет.

— Не волнуйся, дитя… — старуха улыбнулся беззубо. Я еле сдержалась, чтобы не дернуться. Зрелище было не для слабонервных. Она все не сводила с меня своих серых глаз, внимательно наблюдая за каждым моим движением. Уверена, она отмечала даже малейшие детали. — Ты не похожа на глупую дурочку. Ты вовсе на дурочку не похожа. И ты