Да только на лестнице меня уже ждали.

Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила… Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно…

Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Позвольте пройти, — я постаралась держаться в рамках этикета.

— Да, конечно, но сначала поцелуй, — он нагло схватил меня за руки.

— Что?.. Вы вообще в своем уме?! — я тут же попыталась вырваться.

— Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, — он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.

— Думаешь, ты один такой умный? — я презрительно усмехнулась. — Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!

Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.

— Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся…

Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.

— В-ваше Высочество, — проблеял он, пятясь, — п-прошу прощения… — прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».

— Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, — судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.

— Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, — несколько раз с перепугу поклонился.

— Пошел вон, — презрительно бросил Эрдан.

Повторять не пришлось. Наглеца мигом и след простыл.

— Вот и как теперь оставлять тебя одну? — принц перевел взгляд на меня. — Надеюсь, ты в порядке?

— Относительном, — я потирала саднящие запястья после грубой хватки того типа. Как-то раньше я не принимала всерьез все предупреждения, что для получения избранниц многие готовы на что угодно. Но теперь убедилась в этом воочию… А ведь еще только первый день сезона! Что такими темпами дальше будет?

— Давай я тебя провожу до твоей комнаты, — Эрдан не спрашивал. Скорее, ставил перед фактом. Но я и не возражала. В буйном воображении рисовалось, что за каждым поворотом меня вот так поджидает какой-нибудь не в меру ретивый гад.

То ли так совпало, то ли нарочно Эрдан вед меня таким путем, но по пути нам только изредка стражники и слуги попадались, но никого из аристократов.

Сначала мы шли молча. Наконец, Эрдан произнес:

— Понимаю, ты испугалась, но не беспокойся, больше подобного не повторится. Этот нахал сегодня же будет выдворен из дворца.

Ага, значит, Эрдан пока не знает про сегодняшнее условие и считает, что это была разовая наглость… Ну и отлично, что не знает. Мне бы только до моей комнаты добраться. А там уж засяду и до завтра ни за какие коврижки носа за порог не высуну.

— Спасибо. Ну что помог, — спохватилась я. — Ты очень вовремя оказался рядом.

— Учитывая, что от покоев императрицы один путь, и ты просто поспешила вперед, я неизбежно шел следом, — он улыбнулся. — Надо же, в кои-то веки ты рада моему появлению…

Я тоже не удержалась от улыбки:

— И что же, теперь нарочно будешь напускать на меня подобных нахалов, чтобы я каждый раз тебе, спасителю, радовалась?

Эрдан даже в лице изменился.

— Еще чего. Любой, кто посмеет на тебя посягать, вылетит из королевской резиденции и сезона за одно. И это в лучшем случае, — последнее уточнил таким тоном, что мне сразу расхотелось спрашивать, что было бы в худшем случае.

Но почему-то такая рьяная забота обо мне неуклонно навевала ассоциации с ревностью. Я, конечно, гнала эти абсурдные мысли. Но почему-то именно так и хотелось думать. Хотя какой прок мне от его ревности? Чтобы поверить в иллюзию, будто Эрдан что-то ко мне чувствует? И на этом фоне как-то оправдать за совершенное убийство? Да только не оправдать такое. Никогда.

Но почему же такой диссонанс в мыслях?.. Я сама своими глазами же все видела в тот момент! Но в то же время в глубине души я старательно пытаюсь себя переубедить, что Эрдан не такой, не смог бы он хладнокровно и безжалостно убить собственного брата… Да узнай он историю Дейвона, обязательно бы ввел его в семью, представил бы матери… Но уж точно бы не стал избавляться. Но если не он, то кто? Кто-то нарочно его подставил? Магическая иллюзия? Посланники Ирата? Демоны Бездны? Еще какой-нибудь серый кардинал, который пока остается в тени?..

Или мне просто настолько хочется оправдать Эрдана, что я что угодно готова выдумать?..

До моей комнаты мы добрались, так толком никого и не встретив. И я уже даже взялась за ручку двери и готова была вздохнуть с облегчением, что опасность миновала, Эрдан так ничего и не узнает, как вмешалось неумолимое провидение. В лице явно подкарауливавшей в коридоре Ийяре.

Естественно, хитрая демоница сделала вид, что она просто мимо проходила.

— Ой! — даже вздрогнула якобы от неожиданности. Спохватившись, присела в реверансе, — Ваше Высочество.

Как по этикету и полагалось, я представила:

— Ваше Высочество, позвольте представить, моя двоюродная сестра леди Террина, дочь лорда Веллера.

Эрдан кивнул в знак приветствия, а Ийяра смущенно пролепетала:

— Это такая честь для меня… Прошу прощения, что вам помешала. Я спешила в комнату к Эвелин, хотела узнать у сестры, как все прошло с выполнением первого условия сезона.

Вот ведь… Аж цензурных слов на нее нет!

— Какого еще условия? — Эрдан нахмурился.

Проигнорировав мой лютый взгляд, Ийяра с готовностью пояснила:

— Так ведь сегодня было объявлено тайное условие для каждой из избранниц. Что тот, кто до наступления темноты тем или иным путем получит поцелуй избранницы, имеет магическое право на вечер наедине с этой девушкой.

Эрдан глянул на меня с таким укором, словно я была обязана ему доложить об этом условии в первый же миг, когда принца сегодня увидела. Тут же произнес:

— Благодарю вас, леди Террина, можете идти.

Она и так не собиралась задерживаться. Одарив меня хитрым сияющим взглядом, подлая демоница поспешила скрыться в другом конце коридора.

Как известно, лучшая защита — это нападение. Эрдан даже ничего сказать не успел, я его опередила:

— Что? Я уж точно не виновата в том, что ты узнаешь все позже всех, — но на всякий случай даже на шаг назад отступила, прямо к двери в мою комнату. Так и хотелось поскорее открыть и юркнуть вовнутрь, но, боюсь, от принца бы меня это все равно не спасло..