— Я был попросту занят с утра. А ты, как я понимаю, в любом случае не сказала бы мне, — он уперся рукой в дверь справа от моего лица, усмехнулся. — Так, значит, поэтому тот тип к тебе полез? Поцелуи даже насильные считаются?

— Угу, считаются. Считаются неопровержимым доказательством мерзопакостности и низости мужчины, — я уже приготовилась дать отпор, но Эрдан лишь скептически приподнял бровь:

— Я хоть раз целовал тебя насильно? Или давал повод так думать обо мне? Пусть мы знакомы совсем немного, но разве за это время я хоть в чем-то причинил тебе вред? И неужели ты думаешь, что для вечера с тобой наедине мне нужно расшибаться в лепешку, выполняя какие-то там условия для избранниц? Я хоть каждый вечер могу так проводить, когда только пожелаю. И ты сама это прекрасно понимаешь. Потому это твое стремление утаить от меня, выглядит, как минимум, глупо и бессмысленно.

— Тогда почему тебя это так зацепило? — с вызовом парировала я.

— Потому что мне не нравится, когда меня пытаются обмануть, — Эрдан наклонился совсем близко к моему лицу. — Особенно, когда обмануть пытаешься именно ты.

Чтобы сохранить дистанцию, мне пришлось прижаться спиной к двери.

— Так в чем проблема? Тут один идеальный выход: никак не контактировать вообще. И тебе меньше поводов для раздражения, и мне так вообще полное счастье.

— Настолько якобы жаждешь от меня отделаться? — хмыкнул Эрдан, уперся второй рукой слева от меня, отрезая пути для отступления. Скользящий по мне взгляд серых глаз обдал жаром.

— А ты до сих пор этого не понял? Это же с первой нашей встречи очевидно, — я нервно сглотнула. Чувствовала себя загнанной в ловушку.

— Что ж, если так на этом настаиваешь… Давай заключим небольшое соглашение.

— Это какое? — мигом насторожилась я. — Если ты предложишь поцеловать меня, и отстать, только если я не отвечу на поцелуй, то нет уж, я категорически против таких экспериментов.

— Потому что заранее знаешь, что проиграешь? — снисходительно улыбнулся он, ни на миг не сводил с меня взгляда, словно наслаждаясь каждой предательски правдивой моей эмоцией. — Нет, предложить я хотел кое-что другое. Какое там условие для избранниц? Поцелуй до наступления темноты? Давай так. Если за этот срок ты сама по доброй воле меня не поцелуешь, то я готов оставить тебя в покое.

Я даже ушам своим не поверила.

— Но ты же понимаешь, что по доброй воле я уж точно так не поступлю, ты заранее обречен на проигрыш. В чем подвох?

— Никакого подвоха, — судя по степени невинности его улыбки, подвох там был просто необъятных масштабов. — Ты ничем не рискуешь, так что решай. Если выиграешь, я и вправду лишний раз к тебе больше даже не подойду.

— А что получил бы ты, если бы выиграл? — моя подозрительность росла как снежный ком. — Не считая положенного вечера наедине, конечно.

— Да в общем-то ничего, — он пожал плечами.

— В чем тогда смысл твоей победы? — я окончательно запуталась.

— В том, чтобы ты перестала изображать, будто я тебе неприятен. Мы оба знаем, что это не так. Но я хочу, чтобы ты открыто это признала, — такое впечатление, будто он ни на миг не сомневался в этом итоге. Но откуда такая уверенность?.. Явно же что-то задумал!

Только и я сдаваться не собиралась. Забаррикадируюсь в своей спальне до завтрашнего дня и все дела. Не станет же он ко мне ломиться, сам сказал, что должно быть по доброй воле.

— Могу лишь пожелать тебе удачи в твоем нелегком деле, — я похлопала его по плечу. — А теперь уж будь добр, дай пройти в комнату.

Я бы не удивилась, если вдруг Эрдан собрался весь день от меня не отходить, чтобы добиться своего. Но нет, он отступил на пару шагов назад, даже руки поднял, мол, смотри, ни пальцем тебя не трогаю. Опасаясь, что этот приступ адекватности у него ненадолго, я тут же открыла дверь и скрылась в свой спальне. Даже на засов сразу заперла на всякий случай.

Но не успела и вздохнуть с облегчением, как тут же от неожиданности подскочила как ужаленная из-за внезапно прозвучавшего голоса:

— Неблагодарная ты… — Ийяра сидела в моем кресле с таким разобиженным видом, словно я разочаровала ее окончательно и бесповоротно. — Стараюсь, стараюсь тут для тебя, а ты…

— Ты откуда здесь взялась? — оторопела я. Я же сама видела, как она умчалась в другой конец коридора, а сама я все это время стояла у двери в свою комнату, так что демоница сюда никак бы незаметно прошмыгнуть не смогла бы.

— Я владею магией, если ты вдруг забыла, — буркнула она. — Ты чего Эрдана не поцеловала, а? Ладно он, каким-то своими ненормальными принципами на всю голову пришибленный, но ты-то что?

— По-моему, если тут кто-то из нас троих и пришибленный, то это не я и даже не Эрдан, — в сердцах возразила я. — Ты зачем так меня подставила?

Она глубоко вздохнула и ответила, на удивление, очень серьезно, без усмешек и демонстративной обидчивости:

— Я же сказала, просто хочу помочь. Мне буквально с полчаса назад сообщили, что дан срок лишь до завтра. И если никаких успехов в моем деле не будет, то прибегнут к варианту с дурманом. Как я тебя и предупреждала. Причем, ты даже сама не заметишь, как это произойдет. Демоны умеют действовать скрытно. И от такого никакая магия не защитит, ведь ты даже не распознаешь миг опасности.

Я так и замерла среди комнаты. Одновременно хотелось и ругаться вслух и тихо взвыть, схватившись за голову.

Вот как быть?! Между двух огней! У посланников Ирата и демонов абсолютно противоположные требования! И те, и другие не замедлят предпринять карательные меры, если я не стану плясать под их дудку! Буду избегать Эрдана — вмешаются демоны! Повешаюсь Эрдану на шею — прихлопнут крылатые!

Но должен быть выход! Точно должен!..

Другого выхода нет, я обязана рискнуть… Я перевела взгляд на хмуро наблюдающую за мной Ийяру:

— Мне нужно как можно скорее переговорить с кем-нибудь из посланников Ирата. Знаешь, как это организовать?

— Знаю. Только зачем тебе?

— Есть у меня одна идея, — я пока не стала вдаваться в подробности, прекрасно понимала, насколько мало шансы на успех. — Нужно хотя бы попытаться.

— Вот кто кого должен был научить плохому, а? — бурчала Ийяра. Благо, что шепотом. — Между прочим, до того, как я с тобой связалась, я даже при всем своем демоническом образе жизни ни разу столько священных законов империи за один раз не нарушала.

— Не ворчи, — я осторожно выглянула из-за угла в коридор и спряталась обратно. — Я же тебя не заставляю идти со мной. Я просила только подсказать, как туда пробраться.

— Естественно, к самим посланникам я с тобой не собираюсь. Но я должна хотя бы удостовериться, что тебя не перехватят до этого. А то как я потом Тай-Зираэлю буду объяснять, почему я не доглядела и тебя казнили за святотатство? И вообще, раз ты меня в это сомнительное дело впутала, так хоть объясни, зачем тебе так приспичило с посланниками Ирата поговорить! — любопытство изводило ее нещадно. — Ты же понимаешь, что про меня и сам замысел демонов ты все равно ни словом обмолвиться не сможешь. Магический запрет не позволит.