Король-солнце в короне из золотых клинков.

– Вам не хватает моего мнения?

– Твое мнение, Брокк, известно не только мне. – Королевские пальцы скользят по золотой кромке, приглушая чрезмерно яркое сияние алмазов. – Мне нужна твоя голова.

– Надеюсь, не отдельно от тела?

Стальной Король хмыкнул.

– У тебя чувство юмора прорезалось? Вижу, женитьба пошла тебе на пользу… к слову…

– Ей стало дурно.

Приподнятая бровь, и пальцы касаются края губ. Молчаливый вопрос, на который приходится отвечать.

– Обморок.

…от духоты, с непривычки. У него и самого, давно избегавшего посещать двор в дни празднеств, голова болит. А Кэри куда как слабее, и Брокк обещал не задерживаться.

Пусть она спит, но ведь он обещал не задерживаться.

И Король понял верно.

– Еще четверть часа, и на церемонию можешь не оставаться.

– Даже так?

– Чего ты там не видел? А присяга… принесешь ее в частном порядке.

Вокруг королевы-луны собирались черные облака. Сверху толпа гляделась на редкость пестрой, разнородной. Алый. И синий. Зеленый… а желтого почти нет. Кто дерзнет соревноваться с Королем?

Или королевой?

Она сидит прямо, глядя перед собой, и серебряная маска заслоняет лицо от чрезмерно любопытных взглядов. Многим она не по нраву, королева из ниоткуда, нежданная фаворитка, шагнувшая из постели на трон. Но Король в своем праве, а права уступать он не привык.

– Оружие будет создано, Брокк. С твоей помощью или без оной.

– Будет?

– Уже, – признался Король, неотрывно глядя на жену. Рядом с нею вдовствующая королева, до того дня сторонившаяся балов, гляделась черным неряшливым пятном.

…черного много. От черноты в висках ломит, но эта боль не столь сильна, чтобы отвлечь.

– Однако я не желаю применять его. – Король поднялся, оставив трость. Он двинулся по узкой галерее, и обнаженные мраморные нимфы напрасно дразнили его величество. Каменные прелести не были удостоены и взгляда. – К слову, саму идею я почерпнул у альвов. Они немного не успели. Месяц. Или два… может, и того меньше, но в подвалах их храма нашлось немало презабавных вещей… да и не все лагеря были просто для содержания.

Бархатные портьеры отделяют короля-солнце от подданных, но вряд ли им становится темней.

– Если это успокоит твою совесть, то мы просто успели ударить первыми.

– И теперь вы желаете повторить?

– Не желаю. Но повторю, если мне не оставят выбора.

Неприметная дверь и пара алебард на стене, не то охрана, не то предупреждение. Дверь распахивается от прикосновения, и сквозняк шевелит тяжелые гардины. Король хмурится.

– Маску забыл… ладно, возвращаться – плохая примета.

Маску принесут. А если и нет, то кто упрекнет его величество в нарушении традиций?

– Удалось не только выделить поражающий агент, но и ввести его в стазис. – Шаги Короля отдавались в висках гулкими ударами.

Ступенька.

И еще.

Живой огонь, от вида которого к горлу подступает тошнота. И проходит. Надо же, еще немного, и Брокк сам упадет в обморок, что было бы крайне неудобно.

Не на лестнице.

Не в присутствии Короля.

– Я хочу, чтобы ты создал хранилище. – Король останавливается в широком коридоре. – Локальное, наподобие твоих шаров для пламени.

– Почему я?

– Потому что это будет самое надежное хранилище, которое возможно вообразить. Ты сделаешь все возможное, чтобы не допустить случайной утечки.

– Замок на вас?

– На меня. – Король коснулся острой короны и, сняв каплю крови, протянул платок. – На мою жену. И на нашего сына.

– Сколько?

– Полдюжины локусов.

…шары подойдут. Стазис-капсулы с локальными питающими кристаллами… уровень четвертый, чтобы не требовали частой смены… и укрепленная внешняя оболочка. Давно хотелось поэкспериментировать с наслоением контуров.

– Время?

– На исходе. Послезавтра ее величество отбывают на воды. Поправлять здоровье.

– И его высочество…

– Естественно.

– Ваша матушка?

Король поморщился.

– Порой она чересчур упряма. И теперь упрямство затмевает разум. Она пытается доказать, что в чем-то превосходит мою Альгрид. Женская ревность… сейчас у них хотя бы временное перемирие. Обе надеются уговорить меня уехать.

…бесполезно. Он останется, потому что есть город и есть материнская жила, чье пение завораживает Стального Короля.

…суток хватит, чтобы сделать один шар, и чума вместе с королевой шагнет за черту Перевала.

– Огонь…

– Ветер идет над огнем. – Король устало оперся на стену. – А Северная башня открыта многим ветрам…

…он придет с запада, в это время года всегда дуют западные ветра, которые выдувают с улиц Верхнего города желтые дымы. Они строят мосты через медлительную грузную реку, перебираются по влажным спинам барж.

Ветер унесет чуму, рассыплет в сыром лабиринте многоэтажек. И жила, выбравшаяся на поверхность, плеснувшая в реку живого огня, не спасет.

Многие погибнут.

…но если выживет хотя бы один зараженный…

– Меня не устраивает ни пафосная смерть, ни очередная затяжная война. Если люди решатся ударить, то…

…три заряда и драконье сердце синхронизатором. Король знает. Он читал доклад.

Но почему не ответил?

– Могу я задать вопрос?

– Почему я просто не ликвидировал угрозу?

Угрозу.

Четыре… пятеро, считая самого Брокка. Чего уж проще. Пять несчастных случаев, скажем на испытаниях. И никто бы не удивился, а те, кто понял, одобрили бы решение.

– Я не буду лгать, что вовсе не думал об этом. Или что твоя ценность настолько высока, что данный вариант я вовсе отмел. Будь я уверен, что дело лишь в вашей пятерке… мне действительно жаль.

Признание – чем не знак высочайшего доверия, правда, сомнительный весьма. И шутка про голову уже давно не шутка, но нет чувства более бессмысленного, нежели обида на королей.

– Мне бы тебя недоставало.

– Не могу сказать того же о вас.

Откровенность за откровенность. И кривоватая улыбка Короля.

– Твой метод достаточно… прост, чтобы обучить кого-то, допустим полукровку. Да и… хватило бы бомб, оставшихся где-нибудь в тихом подвале. Торнстен уговаривал применить форсированные методы допроса, но… тот продажный полицейский умер, так и не дав показаний. И даже Торнстен в конце концов признал, что высока вероятность, что я получу труп, но не получу необходимой информации.