К вечеру я едва не подпрыгивала от нетерпения. В кабинет «жениха» шла с пугающей улыбкой, но стоило переступить порог, улыбка померкла – Рэйнер Варкрос отсутствовал, кабинет был пуст.

Тяжко вздохнув, доплелась до собственного стола, села, но, раньше, чем успела решить чем бы заняться, магистр объявился – он нес огромную прямоугольную коробку и бумажный пакет, и едва вошел, пространство наполнилось умопомрачительным ароматом выпечки.

Я знала лишь одну кухарку, способную печь настолько ароматные пироги, и аж привстала, а Рэйнер…

– Это тебе, – сказал, водружая коробку на стол. – Как и обещал, забрал и доставил твое платье.

Следом мне протянули тот самый пакет, уведомив:

– Это тоже от твоей матушки. Какой-то пирог.

Не какой-то! А самый вкусный вишневый пирог в мире!

Стоило нацелиться на пакет, мне протянули кое-что еще – небольшую шкатулку из темного отполированного дерева. Предмет был опять-таки знаком, и это удивило безмерно. Рэйнер предлагает артефакт, который он перенастраивал у моего отца?

– Что это? – выдохнула я.

– Маленький сувенир в благодарность за оказанную помощь, – сообщил Рэйнер.

Я вскинула голову, уставилась недоуменно. Кстати, а что это с настроением замещающего преподавателя? Почему он настолько хмур и, кажется, раздражен?

– Эрика, возьми, – Рэйн тряхнул коробочкой, но я и не подумала подчиниться.

Замер, потом шумно вздохнул и сменил тон:

– Эрика, пожалуйста. Я очень прошу.

– Что это за артефакт? – выдержав паузу, спросила я.

– Универсальная защита. Все равно, что поставить еще один щит поверх тех, что уже имеются. Питается от собственного элемента, а элемент заряжается, собирая остатки магии, рассеянные в воздухе. Очень удобно и… мне будет гораздо спокойнее, если ты его возьмешь.

Последние слова прозвучали с такой искренностью, что сердце дрогнуло. Я забрала шкатулку, а заглянув внутрь, застыла. Артефакт представлял собой брошь – красивую и больше подходящую мужчине, но не в этом суть.

– Черный оникс в обрамлении бриллиантов? – хмуро уточнила я.

– Да.

Я тут же закрыла крышку и протянула коробку обратно:

– Не могу принять настолько дорогой подарок.

– Это не подарок, Эрика, – лорд Варкрос не шелохнулся. – Это артефакт, который позволит мне меньше переживать о твоей безопасности.

Что-о?! Даже так?

Я прищурилась и уже приготовилась, перегнувшись через стол, запихнуть шкатулку в его карман, но Рэйнер догадался и отодвинулся. А самое мерзкое, причину моей реакции тоже понял, только истолковал совсем не так!

– Эрика, подарки будут чуть позже, и поверь, я очень ценю то, что ты для меня сделала.

Что-о?!

Он напекает, что я что-то выпрашиваю? Да у меня же и в мыслях не было! Подсознательно я, наверное, рассчитывала на какую-то признательность, но мне достаточно простого «благодарю». Которого он, кстати, в нормальном варианте так и не сказал!

– Эрика, послушай, я…

– Не желаю слушать, – прошипела со всей искренностью.

Застонал, и тут же сверкнул глазами, выдавая истинную сущность тирана.

А спустя миг прозвучало:

– Хочешь на колени перед тобой встану?

Я вообразила эту картину и ужаснулась.

– Нет!

– Тогда надень артефакт, – последовал усталый ответ.

Еще несколько секунд на борьбу взглядов, и я согласилась. Достала брошь и приколола к платью таким образом, чтобы мантия прикрывала весь ониксо-бриллиантовый кошмар. И решила – как только все закончится, обязательно верну Рэйнеру этот «не подарок». Не примет лично – отправлю почтой. Или внаглую ввалюсь в резиденцию Ковена и вручу его отцу!

– Спасибо, Эрика, – сказал Рэйн. Вздохнул и продолжил: – Не обижайся, пожалуйста, просто тут появилось новое дело, и я на взводе. Нужно срочно разобраться. На сегодня ты свободна, можешь идти.

У меня лицо вытянулось. Идти? Но…

– Я, кажется, нашла способ расторжения помолвки.

– Какой помолвки? – спросил Рэйн, и с таким невинным видом, что чуть не выпалила – нашей!

Язык прикусила вовремя, и даже выдержала паузу, позволяя «жениху» вспомнить.

– Ах, помолвка… Я рад и заинтригован, но не сегодня. – И уже с нажимом: – Можешь идти.

Так. То есть меня не просто освобождают, а фактически выгоняют? Очень интересно.

– Это дело как-то связано с иглой или Ютасом? – поинтересовалась я.

Магистр взглянул задумчиво.

– Эрика, я не могу рассказать, но если подозрения подтвердятся, ты узнаешь одной из первых.

Увы, но интуиция подсказала – действительно не признается. Стало чуточку обидно, тем не менее я спрятала в карман пустую шкатулку, подхватила сумку, коробку с платьем и пакет с пирогом.

Ну а шагнув к двери не выдержала:

– Знаете, сегодня ночью я была в библиотеке.

Рэйнер, который уже спешил к собственному столу, резко замер.

– То есть? – он развернулся, в голосе прозвучало напряжение.

Сразу вспомнилось, что номинальный жених против ночных прогулок, ну да ладно.

– Я слышала там странный разговор. – Да-да, игнорируем претензии и переходим к сути проблем.

Варкрос очень недобро прищурился, а я со вздохом пересказала те две фразы, а заодно упомянула купол и изложила свои соображения – что к делам адептов тот разговор отношения не имеет.

– Тебя точно не заметили? – Рэйн ожидаемо разозлился.

– Точно, – с сомнением сказала я.

Маг высшей категории аж зарычал, но быстро взял себя в руки и процедил:

– Эрика, сколько раз повторять, чтобы ты никуда не лезла?

– Да я и не пыталась…

– Эрика! – гневно перебил он.

Новый подчеркнуто-глубокий вдох и спокойное:

– Дорогая Эрика, не надо рассказывать, что ты настолько глупа, что не понимаешь элементарных правил безопасности. Если ты еще раз их нарушишь, я лично оформлю для тебя академический отпуск и отправлю в какое-нибудь по-настоящему безопасное место.

Не то чтоб я прониклась угрозой, но не спросить не могла:

– Это куда же?

– Например, в помощницы к моему отцу. Ты не поверишь, но в резиденции Ковена очень безопасно, особенно в архивах и канцелярии. Хочешь поработать со старыми документами?

Я? Боевой маг с нарастающей силой? В архив и канцелярию? Да он же форменный садист!

Вот теперь я действительно оценила, и поспешила покинуть кабинет взбешенного мага. Даже выходку с «не подарком» почти простила, и тот факт, что не пожелал послушать мои соображения про брачный обряд.