— Ой, сколько желчи! — скривился молодой капитан. — Если бы я знал, что из озлобленного лошадененавистника ты превратишься в ярого защитника этих милых зверушек, ни за что их не приобрёл!

— Знаешь, Дрей, ты, конечно, извини, но идея с лошадьми действительно была не очень, — вмешался Вик.

— А что мне было делать? Достать машину оказалось не так просто… Не воровать же!

— Лучше бы украл, — угрюмо заметил Пьерлонт куда-то в сторону.

— И это говорит рьяный блюститель инструкций и правил!

— Хватит препираться, — устало попросил Виктиандр. — Мы опять бездарно тратим время. Лео нас ждёт, а мы топчемся на месте и не можем ни на что решиться.

— Она нас вообще не ждёт, — вставил Пьер.

Дрейлинд поспешил возразить коллеге:

— Нет, ну, Вика-то она может ждать!

— С какой стати? Она наверняка думает, что он благополучно отбыл с этой планеты.

— Так! — жёстко оборвал очередной пустой спор брат императора. — Хватит! Вы опять ушли от темы. Пьер, ты точно с нами не едешь?

— Никто никуда не едет. Лошадям надо дать отдых.

— Опять ты за своё!.. — Дрей устало закатил глаза к небу. — Ну что тебе эти твари, а? Сдохнут, и пусть их!..

— Да как ты можешь! Это всё равно, что пожелать смерти любому из нас!

Вик решительно вклинился между капитанами, не позволяя спорщикам вцепиться друг другу в глотки:

— Пьер, остынь. И ты не кипятись, Дрей. Давайте зайдём с другой стороны. У кого-нибудь имеются другие предложения? Чтобы и во времени не потерять, и транспорта не лишиться?

Пьерлонт отрицательно покачал головой:

— Тут быстро не решить, подумать нужно.

Однако молодой капитан был категорически не согласен с коллегой:

— Да чего думать-то! Действовать надо! — И Дрейлинд решительно направился обратно в кафе, оставив лошадей с товарищами.

— Что это он задумал? — проводив взглядом бескрылую спину, спросил Пьер.

Но ответа так и не дождался.

Первое время демориаты терпеливо ждали возвращения товарища, изредка поглядывая на единственное здание в округе. Но уже спустя пятнадцать минут Вик начал проявлять первые признаки беспокойства: он неотрывно следил за входом и каждый раз с надеждой подавался вперёд, стоило дверям открыться изнутри. А примерно через полчаса он и вовсе принялся нарезать круги вокруг животных и своего молчаливого друга. Несколько раз он даже порывался последовать за Дреем, но усилием воли возвращался на прежнюю траекторию… А Дрейлинд всё никак не показывался.

Наконец, нервы сдали и у Пьера.

— Нда… Лучше бы поспали, — ворчливо обронил он, пристально разглядывая деревья вокруг. — Ладно, пойду отведу лошадей в лес, пускай перекусят. Мне кажется, там колонка стоит, может, удастся и напоить их. Всё ж лучше, чем тут торчать.

Виктиандр с отсутствующим видом кивнул, продолжая буравить взглядом двери. Вздохнув, Пьерлонт поплёлся прочь от построек, людей и припаркованных автомобилей туда, где и ему, и животным, было бы комфортнее. А Вик, оставшись в одиночестве, продолжил нервно мерить шагами небольшой участок стоянки, стараясь не поднимать глаз от поверхности земли. Пять шагов туда, разворот, пять обратно. Шесть туда, шесть обратно. Семь. Десять. Двадцать…

Очередной раз бросив косой взгляд на вход в кафе, он вдруг резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, а в следующее мгновение бросился навстречу другу.

— Дрей! — разнеслось по стоянке.

— Ого! В тебе ещё столько энергии… Не ожидал! — подивился Дрейлинд, поравнявшись с бывшим советником. — А куда делся наш ворчун? Кстати, ты заметил, как портится у него характер от недосыпа?

Вик пропустил вопрос товарища мимо ушей и нетерпеливо поинтересовался:

— Тебе удалось что-нибудь выяснить?

Дрей улыбнулся во все клыки:

— Нет.

— Нет? Как нет?.. — не смея поверить в услышанное, переспросил бывший советник. — Где же ты пропадал столько времени?!

— Завтракал, — Демориат продолжал улыбаться, с любопытством наблюдая, как мрачнеет лицо его собеседника. Когда ему уже начало казаться, что Виктиандр вот-вот лопнет от ярости, он примиряюще поднял руку: — Ладно, ладно! Успокойся, шучу. Только кофе выпил.

— Кофе?! — на всю округу вскричал Виктиандр. — Больше часа?!

— Остынь, Вик, не уподобляйся Пьерлонту! Я просто устал и решил позволить себе чуточку расслабиться, пока разговаривал с одним посетителем.

— О чём же таком важном вы беседовали? — сквозь стиснутые зубы поинтересовался брат императора, с трудом сдержав рвущееся наружу бешенство.

— Да так. Мелочи. Я рассказал ему о нашей беде, и он проникся тяжестью нашего положения.

— И? — не выдержав секундной паузы, поторопил капитана Вик.

— В общем, я обменял лошадей на машину.

Ответ оказался столь неожиданным, что Виктиандр растерялся и в прямом смысле сел на бетонные плиты:

— А кофе?..

— Угостили. Говорю же, мужик реально проникся, — терпеливо повторил Дрейлинд. — В общем, план такой. Мы оставляем лошадей в качестве залога, садимся за руль и догоняем твою подругу. Если она там, мы её вызволяем и мчимся на всех парах обратно. Если же нет… То тоже торопимся обратно, чтобы продолжить поиски уже без такой бешеной спешки. На всё у нас сутки. Успеем?

— Догнать-то, может, и успеем. А вот вернуться…

— Нет, мы, конечно, можем и дольше попользоваться, просто мужик согласился помочь на условии, что за каждые лишние сутки он забирает в оплату одну лошадь. Так мы рискуем остаться совсем без транспорта… Хотя, нам ведь необязательно возвращаться, оставим машину себе и прямо на ней отправимся в порт! Это даже лучше! И нам хорошо, и мужик внакладе не останется. Можно и об угрызениях совести забыть! Правда, он говорит, что она не в самом лучшем состоянии…

Дальнейшие рассуждения Вик слушать не стал. Вместо этого он радостно вскочил на ноги и пылко обнял товарища, простив тому привычку шутить по поводу и без повода.

— Спасибо! — шепнул он. — Ты просто гений! Спасибо!

Смутившись, Дрейлинд поспешил вывернуться из объятий друга:

— Да ладно тебе. Надо ещё эту машину посмотреть, вдруг она совсем негодная и сломается за поворотом. Обидно будет оказаться без колёс посреди дороги… Правда, я не очень разбираюсь в автомобилях. А ты?

— Придумаем что-нибудь!

— Да ты, оказывается, оптимист! Так держать! — Дрей похлопал Виктиандра по плечу и посмотрел ему за спину, заметив приближающегося Пьера. — О, Пьерлонт идёт! Один. Интересно, куда он дел наших лошадей?.. Не съел, надеюсь?

Напрягшись, Вик резко обернулся, а молодой капитан уже крикнул коллеге, плевав на разделяющее их расстояние: