— Грубиян! — закашлялся Пьер, окутанный выхлопными газами.

— Его можно понять… — откликнулся Вик.

Дрейлинд со стоном повернулся к собеседникам.

— Да ну его! — махнул рукой вслед подпрыгивающему на ухабах грузовику. — Сейчас важнее решить, верим мы ему или нет.

Друзья, не сговариваясь, одновременно пожали плечами.

— Даже если он сказал правду, — взял слово Вик, — впереди два выезда на трассу: один в одну сторону, откуда съехал этот грузовик, другой — в другую. Где гарантии, что фургон не направился обратно, только по хорошей дороге?

— Вряд ли! — парировал Дрей. — Зачем им делать такой крюк?

Ни Пьерлонт, ни Виктиандр не нашли что возразить.

— Так что, продолжим трястись по задворкам или поедем обратно по ровной дороге?

— Было бы неплохо удостовериться в верности сделанных выводов, подождать, пока с грунтовки кто-нибудь поедет, — неуверенно протянул Вик.

— Эдак мы и до утра можем прождать, — проворчал Пьер. — А то и до завтрашнего вечера. А тем временем наша беглянка умотает неизвестно куда… Без необходимости по этим ухабам никто не поедет, — Он снова непроизвольно потёр своё седалище. — Тем более ночью.

— И мы торопимся! — добавил Дрей.

— Это верно, — согласился Виктиандр. — К тому же на трассе уже не будет возможности остановить какой-нибудь встречный автомобиль и спросить о фургоне. Там мы Лео никогда не догоним…

Спустя минуту напряжённого молчания, благоразумно не прерываемого собеседниками, Вик энергично кивнул и развернулся лицом к машине:

— Решено! Поедем просёлочными дорогами и будем надеяться на удачу.

— Как скажешь! — Дрей, прихрамывая, направился следом за водителем. — Кстати, тебя сменить не надо? Ночь на носу.

— Нет, спасибо.

— Я успел немного подремать.

— Ну, может, чуть позже…

— Скажешь тогда.

На этом Дрейлинд занял своё место рядом с давно ожидающим Пьером, и с первыми каплями дождя машина выехала на дорогу.

***

Леоника

А в фургоне всё было по-прежнему. Мужчина читал, его телохранитель крутил баранку, Лео лежала, бездумно глядя в потолок.

— Спи, — отвлёкшись от книги, мужчина покосился в сторону дивана. — Я же вижу, ты устала.

Девушка, укутанная в одеяло по самый подбородок, повернула голову к собеседнику.

— Я лучше дождусь остановки, чтобы разобраться с багажным отделением, — возразила она.

— Мы остановимся не раньше полуночи, будет уже слишком темно. Спи.

И мужчина вернулся к чтению. Несколько минут тишину в комнате нарушали лишь звуки подпрыгивающего на кочках фургона, да шуршащих страниц.

— Не могу, — негромко призналась Леоника.

— Почему?

— Тело затекло лежать в одном положении. Зудит всё.

Мужчина задумался, положив раскрытую книгу обложкой вверх рядом с собой.

— Нет. Нельзя, извини, — наконец подал голос он. — Ты и так вела себя не идеально. Согласись, у меня есть повод опасаться обмана с твоей стороны. Не могу же я всю ночь просидеть с тобой на поводке! Да и ты не можешь гарантировать мне, что будешь послушной, верно?.. — он покосился на пленницу.

Не выдержав строгого взгляда, Лео отвернулась к стене.

— Я всё понимаю, — еле слышно сказала она. — Вы не можете нарушить приказ, являясь подневольным человеком, а значит и решать сами ничего не в состоянии…

Последовала секунда ошарашенного молчания, а затем тишину наступающей ночи нарушил искренний смех. Девушка недоумённо уставилась на своего веселящегося охранника.

— Ладно, попытка засчитана! — утерев выступившие слёзы, выдавил мужчина. — По крайней мере, ты старалась… А мозги у тебя неплохо работают, но со мной этот фокус не пройдёт. Я человек не гордый, быть вершителем чужих судеб не желаю, так что провокация не удалась. Хотя идея была хороша! Воздействовать на меня моими же словами, слегка переиначив акцент… Да, после твоей фразы очень просто забыть, что как раз в этом деле у меня полная свобода действий.

У Лео порозовели щёки:

— Я не специально…

— Ну конечно! Теперь ты будешь изображать из себя недалёкую дурочку! — Мужчина перекатился набок и, потянувшись, дотронулся до колена девушки, скрытого одеялом. — Давай будем откровенны друг с другом.

Глаза пленницы несогласно сверкнули.

— Погоди, дослушай, — Охранник не позволил ей вставить ни слова. — Я не говорю о полном доверии и общении на все, даже неприятные, темы. Нет. Хватит и простой честности. В нашем случае она является залогом комфортного путешествия для тебя и заметно облегчает мою работу. Однако ты всё время пытаешься меня провести и сбежать, а я, соответственно, становлюсь всё более осторожным и подозрительным, что никоим образом не улучшает условий твоего содержания. Не хочу тебе угрожать, но если так пойдёт и дальше, ситуация может даже ухудшиться. Оно тебе надо?

— Нет… — тихо согласилась с доводами собеседника Лео.

— Вот и договорились! — Мужчина довольно потёр руки, взял отложенную книгу и снова погрузился в чтение. Правда, ненадолго.

— А нам ещё далеко ехать? — вновь отвлекла его девушка.

— Не знаю. Если Боров где-то поблизости, он известит нас, и мы встретимся с ним в каком-нибудь городке неподалёку. В противном случае поедем дальше и будем ждать знака.

— А каким образом он узнает о нас?

— Через нашу сеть. Информацию об успешном завершении задания я уже отправил, а сегодня ночью мы остановимся в городе и передадим через местного руководителя, что двигаемся к основному месту встречи.

— Вы же говорили, что такого нет!

Мужчина покосился на неожиданно возмутившуюся собеседницу.

— Верно, — подтвердил он. — Говорил. Но так уж получается, что чаще всего мы пересекаемся в столице, негласно принятой за отправную точку.

— Ого! Это же совсем неблизкий путь!

— Именно. За это время ты вполне успеешь изменить линию поведения и улучшить своё положение в этом доме на колёсах.

— Моём доме… — вяло протянула девушка.

Мужчина улыбнулся:

— Будем считать его авансом.

— А вы не боитесь, что я начну активно притворяться, вынашивая план побега?

— Такие предположения имеются. Но поводка с ошейником ещё никто не отменял.

Лео непроизвольно потянулась и хрустнула шеей.

— Нда… — с горькой усмешкой пробормотала она. — То ли рабыня, то ли домашняя зверушка. Даже не знаю, что обиднее.

— А ты не вешай ярлыков. Всё исправится со временем, гарантирую.