Мужчина бессильно вздохнул:

— Дело не в этом. У меня есть задание, и я стараюсь выполнить его как можно более качественно. Да, метод, выбранный мной для твоего контроля, не самый приятный, но, как ты уже догадалась, всё может стать ещё хуже. Я пытаюсь найти золотую середину, оставив тебе некоторую свободу передвижения, чтобы меньше травмировать твою психику, и при этом максимально оградить себя от ошибок и рисков. Но если ты будешь упорствовать в своём стремлении получить несколько дней, а, может, и недель, мнимой свободы, мне придётся пересмотреть свои приоритеты. Я человек подневольный. Я должен доставить тебя Борову, и я это сделаю. И его меньше всего интересуют методы, использованные для достижения цели. Ему важен лишь результат… Хотя, откровенно говоря, я не уверен, что он обрадуется изломанной кукле вместо живого человека, что бы ты там о нём ни думала. Поэтому лучше не вспоминай больше о побеге, ладно?

Лео быстро закивала.

— Вот и умница! — радостно воскликнул мужчина, словно и не был только что на грани бешенства. — Ладно. Вечером достанешь инструменты, а завтра покажешь, что можешь. Кстати! А твой полёт никак не связан с каким-нибудь твоим изобретением? Я обнаружил в кармане твоего платья нечто, похожее на пульт, думал это от фургона, но уже начинаю сомневаться…

Девушка покраснела:

— Ну… Я бы показала, но там батарейки сели, их бы сначала зарядить…

Мужчина расстроенно покачал головой:

— Не стоит, сама понимаешь, в целях твоей же безопасности…

— …и в рамках контроля моих очередных попыток сбежать, — закончила за него девушка. — Понимаю.

Несколько минут прошли в тишине.

— Всё! — внезапно встрепенулся мужчина. — Я решил. Не надо ничего собирать и чинить, я верю тебе на слово. Вот Боров без показа не успокоится, а для начала делового разговора с ним в качестве доказательств хватит и баек моих ребят. Особенно его заинтересуют полёты, так что готовься создавать летательные аппараты, продумай концепцию, форму, различные размеры… В общем, чтобы было куда развиваться. И попонятнее, пожалуйста! Тебе придётся всё подробнейшим образом нам объяснять. Думаю, всё получится.

И мужчина довольно подмигнул пленнице. Однако вместо счастливой улыбки наткнулся на угрюмый недовольный взгляд.

— Что? Тебя опять что-то не устраивает? — расстроенно протянул он.

— А под чьим присмотром мне придётся работать? Я прекрасно понимаю, что одну меня никто не оставит.

Охранник задумчиво поджал губы:

— Боишься, что тебя будет контролировать лично Боров, верно?

— Мне бы этого очень не хотелось…

— Да что такого? Ну, поухаживает немного. Откажешь — он поймёт и большего не потребует.

— Вы так в этом уверены? Вот скажите, вы бы на его месте не захотели убить двух зайцев одним ударом? То есть получить в моём лице и изобретателя, и желанную подстилку…

— Фу, как грубо! — невольно скривился мужчина.

— А разве я неправа? Борову нужно что-то другое?

— Я тебе уже говорил! Ему нужна семья. Жена, дети… Понимаешь?

— Это не меняет сути. Я должна буду с ним спать.

— Должна, не должна… Разберётесь уж как-нибудь сами, без моего участия. А сейчас давай не будет об этом!

Глаза Лео неожиданно увлажнились, она медленно опустилась на колени, не отрывая взгляда от собеседника.

— Помогите мне, — Она умоляюще сложила руки. — Пожалуйста! Я не хочу оказаться в руках Борова ни по своей воле, ни против неё…

Тяжело вздохнув, охранник отвернулся и прикрыл глаза. После непродолжительной паузы, наполненной томительным ожиданием, он вновь обратил свой взор на пленницу:

— Хочешь, я попрошу, чтобы тебя приписали к моей группе? — предложил он. — Мне бы очень хотелось лично поучаствовать в процессе перехода людей на новый технологический уровень, и я в любом случае собирался просить об этом…

Неподдельная радость озарила лицо бывшей фрейлины. Поднявшись на ноги, она подалась вперёд и осторожно уточнила:

— А Боров согласится? Ему не захочется лично принимать участие?..

— Захочется, разумеется. Но он занятой человек… Правда, я тоже не всегда свободен…

— Вообще-то я предпочитаю работать одна, так что ваше присутствие будет мне только мешать…

— Да не собираюсь я лезть на твою территорию, что ты! Моим вкладом будет выслушивание идей, может, советы какие, помощь в решении возникающих сложностей… Самое большее — загляну посмотреть. Молча, — Мужчина улыбнулся. — Ну что, ты согласна на такой план? Останешься работать под моим руководством?

Леоника неопределённо пожала плечами.

— Сам по себе контроль необязателен, — продолжал уговаривать мужчина. — Важно заявить о твоей принадлежности к нашей братии и обеспечить должную безопасность. Боров не станет рисковать потерей такого ценного кадра. А ведь, прознав о тебе, правительство обязательно попытается прибрать к рукам наше сокровище. Да и конкуренты непременно захотят нажиться на твоём таланте вместо нас… Тебе-то, может, и безразлично, на кого работать, но мы своего не упустим.

Девушка предпочла промолчать.

— Ладно, будем считать, что мы пришли к консенсусу. На данной стадии больше обсуждать нечего, поэтому перейдём к другим вопросам. Например, к ужину. Думаю, сегодня я могу сделать тебе послабление и позволить поесть за столом. Ты успела что-нибудь выбрать?

Засияв, Леоника подняла на собеседника взгляд и энергично закивала.

Виктиандр

Добравшись до стоянки, Виктиандр сразу же направился в кафе, разузнать об одном белом фургоне. Друзья с лошадьми остались ждать его снаружи.

— Уехали около полудня, — вернувшись, коротко сообщил Вик. — Мы опоздали.

— А девушка? — подался вперёд Дрейлинд.

— Нет, Лео никто не видел.

— Ты узнал, где можно напоить лошадей? — оставив эту тему в прошлом, спросил Пьер.

— И переночевать! — подхватил Дрей.

— Нет.

Такой ответ оказался для капитанов неожиданностью.

— Как?! Почему?.. — практически хором воскликнули они.

Вик виновато опустил глаза:

— Простите. Я понимаю ваше возмущение, сам безумно устал, однако на отдых нет времени. Надо ехать дальше. Конечно, мне хотелось бы видеть вас рядом, но неволить я никого не собираюсь. Вы вполне можете остаться здесь.

Дрейлинд возмущённо вскинул голову:

— Э, не! От меня ты так просто не избавишься! Я еду!

— А я — нет, — заявил Пьер. — Мне тоже хочется поскорее настичь фургон, но истязать ни в чём не повинных животных ради наших призрачных целей выше моих сил.