— Все принцесска, теперь ты от меня даже во временном портале не спрячешься… Теперь я всегда буду следовать за тобой, и после смерти и во времени.

— Син? — пробормотала Крис во сне.

— Да, я здесь… Теперь все хорошо будет… Все будет хорошо… — его голос затихал, нити Сихнара рассеивались как дым, оставляя ошеломленного и злого магистра «королевского двора» вместо темного мага старой эпохи.

— Какого демона?! — узнал Алард взбешенный голос Лерона.

Крис вздрогнула во сне и открыла глаза, испуганно рассматривая магистра.

— Что произошло?! — Лерон гневно уставился на друзей из шатра.

— Лер, — тихо позвала принцесса.

— Крис, спи, солнышко… Мне надо кое-кому оторвать голову.

Алард знал, кого Лерон имел в виду, но такая угроза лишь вызвала на его лице усталую улыбку.

Даже сейчас, перед началом большой битвы, Лерон не мог оторваться от неё, не мог заставить себя убрать руки, не обнимать, не целовать. Карающий! Он практически не верил в успех. Покосился на друзей. Они рядом, на лицах решимость, хотя каждый понимал, чем грозило использование клинков. Уж Лерон попытался им это втемяшить в головы. Некоторым пришлось вбивать в прямом смысле. Но Алард подавил его своими доводами. Лерон прекрасно понимал, что лорду уже глубоко наплевать на свою жизнь. Дэниелю тоже. Того преследовала мрачная хандра с момента возвращения из неизмеримого. Лестер встал на сторону друзей. Лерон не понимал, почему Лес так стремился распрощаться с жизнью, но чувствовал какой-то внутренний надлом в чувствах друга.

«Лер, ты сможешь нас вернуть, — передал ему Алард. — Не сомневайся даже».

Лерон только мрачно посмотрел на возбужденное войско Речного и с недоверием покачал головой. Клинки… клинки… как будто это главная проблема. Воины Речного просто сметут их и разделят. Как он мог отвлекаться на ритуал, бросая своих людей в Бездну боя? Он же лучший боец, он — лидер. Карающий! Да они все лидеры и без их непосредственного участия войско может запаниковать и отступить. Багровый повелитель будет отряд за отрядом посылать на них, прежде чем появится собственной персоной и использует абсолютно черный меч.

Еще и Крис среди сражающихся. Лерон понимал, что следующим этапом после повреждения абсолютно черного меча должна стать магия отражения. Только Крис имеет все шансы одолеть Багрового повелителя, как последний сильнейший маг в их мире. Это логично и правильно, но от одной мысли, что его женщина будет в смертельной опасности, все внутри сжималось.

Да какой из нее маг? Из юной девочки, до сих пор и не вошедшей в силу. И все же она здесь, готовится к бою. Одна надежда, что Рахнис не подпустит к ней ни одного воина. Демон отлично исполнял роль телохранителя.

Раздался сигнал к бою, и войско Речного стройным маршем двинулось в их сторону.

— Луки! — отдал приказ Дэниель.

Выступившие вперед лучники выпустили рой стрел в приближающегося противника. Некоторые достигали цели, но большинство были остановлены рунической магией. Вот и раскрылась причина того, почему войско Речного не выступило в атаку раньше. Темный чеканил для них руны. Видя это, Дэниель жестом приказал лучникам отойти назад.

Друзья переглянулись. Со стороны казалось, что они растеряны и удручены. Но Лерон, подмигнул товарищам, потянул клинки и занял боевую стойку.

— К бою! — пронесся по рядам воинам его приказ.

Рука об руку с ним стояли готовые к схватке Дэниель и Лестер. Алард чуть в стороне, в одной руке он держал меч, а во второй пульсировала сырая энергия.

— Как договаривались, — успел шепнуть друзьям Лерон.

Дэниель и Лестер кивнули, после чего магистр громко приказал:

— Рахнис, истинным именем заклинаю, охраняй Крис.

Демон не ответил, но магистр знал, что тот невидимой тенью проследует за принцессой и устранит любую угрозу её жизни.

Войска столкнулись в центре поляны с дикими криками. Мгновенно смешались, превращая поле в кровавый муравейник. Магистр вместе с иларами приняли на себя первый удар. Как и ожидал Лерон, темный не спешил. Темная тварь не вступит в бой, пока есть хотя бы малейшая для него угроза. Но магистр знал, как его заставить.

Со стороны казалось, что Лерон не смог смотреть, как гибнут его воины. Бросился на подмогу, оставляя позади друзей. Его боевой клич, не смогли заглушить даже лязг стали и крики раненых. Лерон пробивался вперед, только изредка оглядывался, присматривая за Крис. Но к девушке никто и сунуться не пытался, после того, как рычащий демон появился из-под земли.

Клинки Лерона увлажнялись новой и новой кровью. Кровь была уже на руках, брызгами разукрасила лицо, заставляла слипаться волосы. Полет мечей был практически незаметен. Враги шарахались от магистра в стороны. А он чувствовал ту ярость, которая владела Синхаром в последнем бою. Сейчас так отчетливо помнил ту свою последнюю схватку. Илары не отставали от своего сюзерена. Они тараном вбивали клин в плотные ряды вражеского войска, волоча за собой половину армии. Опасно. Лерон знал это, но у него была цель. Он видел фигуру темного, обозревавшего поле сражения на высоком холме. Если тварь не вступит бой, то магистр сам телепортируется к ней, пусть это будет последним поступком в его жизни.

Казалось, что Лерон недооценил противника. В бой вступили резервы Речного источника. Два точных удара по флангам привели к тому, что магистра вместе с иларами отрезали от основного войска и окружили. Отряды «королевского двора» в панике пробивались к своему сюзерену, пытаясь вырвать из кольца врагов. Лерон легко мог прорубить себе путь, войдя в состояние темного боя, но нельзя. Слишком тяжело возвращаться, а трезвый ум может понадобиться через пару тактов. Крис рядом, демон провел ее следом. Главное продержаться. Тварь должна поверить, что они обречены, тогда спустится с холма.

Алард демонстративно пытался пробиться к ним. Лерон видел, как то и дело сверкали молнии, доносились вопли боли и страха, но отряды волна за волной накатывали с флангов. Дэниель занял позицию у реки и прореживал кольцо окружения ледяными стрелами. Сзади Лестер пытался нагнать иллюзию страха. Но все их попытки казались бесполезными. Лерон с иларами демонстративно попался в ловушку, казалось, что воины «королевского двора» едва сдерживают сжимающееся кольцо врагов. Илары сбились в плотное кольцо, практически соприкасаясь плечами. Своими телами они пытались скрыть двух магистров и рычащего демона.

— Лер, не получается, пусти демона в бой, — закричала Крис.

— Нет! — рявкнул магистр. — Рано еще. Он не отойдет от тебя ни на шаг.

— Я могу сама себя защитить. От него больше пользы в бою.

Рано! Когда же явится эта тварь? Неужели не придет позлорадствовать? Лерон долго думал, как выманить темного на поле боя. Багровый повелитель не вступит в бой, пока не убедится в своей победе. Сейчас самое время. По рядам воинам пронеслась весть, что лорд Алард пал. Кольцо сжималось и грозило всем иларам смертью. Отряды Озер никак не могли прорваться к окруженным. Лерон слышал резкие приказы своего капитана Виктора, но союзники все еще были далеко.