В число грузов, которые мавры регулярно ввозили в Египет, входили молодые чернокожие рабы, от 1 до 2 тысяч в год. Кроме того, белых и черных рабов дарили друг другу мусульманские правители. Как можно было отличить, кто из нехристиан, плывших на галерах между североафриканскими портами, чей-то раб, а кто – свободный подданный дружественного мавританского князя? После того как похитили белого мавританского купца и офицеры, служившие на галере, продали его в рабство, сенат в 1490 году приказал, чтобы отныне в африканские рейсы не брали рабов, «кроме тех чернокожих, которых мавры возят с собой с места на место». Следовательно, чернокожие на мавританских кораблях, скорее всего, были рабами. Вот первое указание, которое я обнаружил в венецианских хрониках, о связи рабства и цвета кожи.

Походы галерных флотилий в Варварию становились все труднее по мере того, как росли флотилии пиратов. В 1517 году король Туниса нанял венецианскую галерную флотилию для доставки посольства и богатых подарков султану Османской империи, в том числе рабов для его двора и гарема. Особого упоминания удостоились упряжки в восемь лошадей, каждая разной породы и масти; за всеми упряжками следили восемь конюхов, также различных, тщательно подобранных цветов, одетых в костюмы, богато украшенные драгоценными камнями. Общая стоимость подарка, по слухам, приближалась к 200 тысячам дукатов. Когда флотилия зашла в Сиракузы, чтобы пополнить запас сухарей, пираты роились вокруг них, как пчелы вокруг горшка с медом. Тунисские послы, которые плыли на галерах, сказали командиру флотилии: если он не доставит их благополучно на территорию Османской империи, они объявят, что он продал их в рабство. Боясь гнева султана, лишившегося подарков, сенат приказал главнокомандующему военным флотом, который находился на Истрии, немедленно идти в Сиракузы и спасать тунисское посольство. До того как он успел на место, вице-адмирал и другие чиновники на Корфу приняли решение разгрузить две торговые галеры, которые возвращались из Александрии, и с этими тремя патрульными галерами немедленно выступить в Сиракузы. При их приближении пираты бежали, подарки благополучно прибыли в турецкий порт Валона.

Система взаимосвязанных военно-морских баз, патрулей и вооруженной охраны способна была справиться с такой пиратской угрозой, и золото, которое перевозили через Сахару в Тунис, так манило, что предприняли чрезвычайные усилия для его приобретения. Банкир Альвизе Пизани финансировал флотилию, которая в 1519 году привезла в Венецию африканское золото. В 1520–1522 годах галеры Варварской флотилии расширили спектр своих западных рейсов и стали ходить в Лиссабон в надежде приобрести там специи в обмен на африканское золото, однако, как отмечено в хрониках, поход прошел без особого успеха. Рост испанского и турецкого владычества постепенно сделал такие рейсы невозможными. После того как рыжебородый корсар-мусульманин Хайреддин, грек по рождению, стал самозваным королем Алжира и адмиралом флота Османской империи, его флот и флот Карла V по очереди нападали на Тунис. В 1533 году последние галеры Варварской флотилии вынуждены были вернуть пассажиров-мавров в Венецию из-за того, что Тунис был осажден.

Одной из причин прекращения походов в Ла-Манш стала непригодность торговых галер для роли нейтральных транспортных средств, которые лавируют между военными флотилиями. Фландрская флотилия получила свое название потому, что изначально ее главной целью была доставка специй на западные рынки с центром в Брюгге. Обратно они привозили сукна, которые затем перегружались на другие суда и доставлялись в Левант, а также английскую шерсть. С тех пор как самыми важными стали поставки шерсти, изменилось время рейсов, они удлинились. Вместо плавания туда и обратно весной и осенью галеры выходили в середине лета, проводили не меньше трех месяцев в Лондоне и Саутгемптоне и выходили в обратный путь весной, после стрижки овец. При необходимости они могли плыть быстро. В разгар войны с Камбрейской лигой они приплыли из Саутгемптона в Отранто за 31 день, не останавливаясь в промежутках для торговли. Но долгие месяцы, проводимые в английских портах, увеличивали заработную плату, приводили к стычкам между членами команды и местными жителями и искушали короля Англии захватить галеры, чтобы использовать их в войнах с Францией. В 1529 году он действительно захватил несколько медных пушек. В последний раз Фландрская флотилия вышла в рейс в 1533 году, впоследствии импорт английской шерсти осуществляли на каракках и в фургонах по суше.

Еще одной причиной для прекращения рейсов Фландрской флотилии стал дефицит специй в Венеции. Возможно, походы флотилии так или иначе прекратились бы, но спад в торговле специями в начале XIV века оказался достаточно веским поводом для того, чтобы не посылать такие дорогие корабли в рейсы.

Конечно, больше всего открытия, сделанные португальцами, повлияли на галеры, которые ходили в Бейрут и Александрию. В XV веке их походы, особенно в Александрию, были весьма выгодными: ценный груз, быстрый оборот и монополия торговли. После того как португальцы начали торговать перцем в Лиссабоне и Антверпене, они привлекли в эти города серебро, которое до того было самым ценным грузом в рейсах из Александрии. В то же время их набеги в Индийском океане не только сократили на несколько десятилетий приток специй в Египет, но и оказались причиной того, что рейсы стали нерегулярными, а переговоры с султаном затруднились. Возмущенный султан пытался возместить ущерб, требуя за перец все более и более высокую цену. В 1505 году казалось вполне возможным, что он, в подтверждение серьезности своих намерений, начнет захватывать галеры. Галерам пришлось спешно, под огнем уходить из крепости, возвышавшейся над Александрийской гаванью. Во время обстрела в мачту одной галеры попало ядро, но всем удалось уйти, и командующего очень хвалили за храбрость и искусство: ему удалось благополучно выйти из гавани такой укрепленной, что ее часто называли тюрьмой.

Помирившись с султаном, сенат в 1514 году решил, что привозить специи из Александрии выгоднее на каракках. Таким образом надеялись увеличить объем специй, ввозимых в Венецию. Но традицию нарушали постепенно. После того как в 1524 году галеры вернулись пустыми вследствие того, что всю партию погрузили на каракку «Корнера», сенат снова потребовал, чтобы специи возили на галерах. Однако в 1534 году их монополия была отменена на том основании, что иностранные конкуренты, которые производили погрузку в любое время, получали преимущества. Походы галер в Александрию становились все более и более редкими и совсем прекратились в 1564 году. К тому времени в Александрии снова появились в избытке перец и другие специи, однако в Венецию их возили уже на каракках.

Примерно такая же судьба постигла галеры, ходившие в Бейрут; но поскольку там было меньше опасности, что их захватят в каком-либо промежуточном порту, в таких портах и велись основные торговые операции, например на Кипре; кроме того, на галерах не было недостатка в основных товарах – тканях и других венецианских изделиях. Завоевание в 1517 году Сирии и Египта Османской империей не послужило поводом немедленно прекратить торговлю, но, конечно, позднее торговые галеры не посылали туда, где Венеция и турки воевали или когда турецкие флотилии выглядели особенно угрожающими. В остальном походы продолжались до 1570 года. Если и снаряжали галерную флотилию, то главным образом для того, чтобы предоставить работу морякам, а не из-за преимуществ, которые такая перевозка предлагала купцам.